CHAPITRE XVI

roboam, pour consolider son pouvoir, se hâta de restaurer l'ancien culte national. Il reconstruit les sanctuaires de Béthel et de Dan, situés le premier à l'extrémité sud» le second à l'extrémité nord de son royaume, et y érige l'image, en forme de taureau, de Yahvèh. a Voici ton Dieu, dit-il, ô Israël, qui t'a Tait monter du pays d'Egypte» (Ibid. J2, 28-29). La masse du peuple revint avec joie servir son dieu, et la rupture avec Jérusalem resta complète.

En Juda cependant, les sanctuaires construits par Salomon subsistèrent, les dieux cananéens continuèrent à être encensés, et leur culte prit même une nouvelle extension sous le règne de Roboam {Ibid. 14, 22-2&). Le fils de Salomon n'eut pas lieu d'ailleurs de se féliciter de la protection de Yahvèh, car, la cinquième année de son règne, le roi d'Egypte Sisak étant venu faire la guerre a Juda, prit Jérusalem, pilla le temple de Yahvèh et le palais royal, et emporta les trésors accumulés par Salomon 4. m

[Sisak, en hébreu Schischaq, est appelé Scheschonk sur les monuments égyptiens. C'est le premier pharaon de la XXIIe dynastie {Livre IV, p. 817). En souvenir de son heureuse expédition, il fit graver sur les murs du temple de Karnak les noms d'environ 150 localités qui s'étaient soumises à ses armes. . Ces noms — parmi lesquels plusieurs désignent des villes de Juda — se trouvent dans des cartouches crénelés, que surmonte un buste de prisonnier ayant les bras liés derrière le dos. L'un de ces cartouches a été signalé par Champollioû, qui y lisait Joudahamalek, le royaume des Juifs ou de Juda {Lettres écrites d'Egypte, p. 99). On a reconnu depuis que ce nom désigne une des localités conquises, et l'on se tromperait fort, si l'on voyait dans le prisonnier qui porte ce cartouche le portrait de Roboam (comp. Egypte ancienne, par Champollion-Figeac, p. 273). Quoi qu'il en soit, c'est le premier document égyptien qui se rapporte à Vhistoire des Israélites. C'est ce qui nous a décidé à le reproduire ci-contre.J

Les malheurs semblables à celui qui affligea Roboam, furent plus tard présentés par les prophètes comme des châtiments de Yahvèh, et comme des motifs de revenir à lui. A l'époque où de tels événements se passaient, ils étaient, au contraire, considérés comme des motifs de se détourner de Yahvèh (comp. p. 185), pour rechercher la faveur d'autres dieux, plus disposés à défendre leurs serviteurs. Les vrais sentiments populaires à l'égard de Yahvèh sont naïvement exprimés dans un livre datant peut-être du siècle de Roboam 2, où nous lisons : t Si le dieu (Yahvèh) est avec moi et s'il me garde dans ce voyage que je fais, et s'il me donne du pain à manger et des habits à mettre, et si je retourne heureusement à la maison de mon père, certainement Yahvèh sera mon dieu* (Genèse 28, 20-21) 3. Que de conditions posées et que de fois elles ne furent pas remplies!

Durant Tes premiers temps qui suivirent le schisme, Yahvèh fut plus en honneur auprès des rois d'Israël qu'auprès de ceux de Juda. Aussi les prophètes et les prêtres du Nord aont-ils plus nombreux et plus influents. D'un autre côté, durant la même période, les descendants de David se succédaient sans conteste à Jérusalem, tandis qu'il y eut plusieurs révolutions sanglantes à Thirza, la dernière résidence de Jéroboam. (Il avait choisi cette ville, située au nord de Sichem, pour être plus à portée des Syriens.)

Omri, le troisième usurpateur, construisit une nouvelle capitale, Samarie. Son fils Achab épousa la fameuse Jésabel (fzèbel c Prélevée pour Baal»?), fille du roi de Tyr, et profita de cette occasion pour faire élever à Samarie un temple et un autel à Baal, ainsi qu'une Astarté. Tout en servant Yahvèh — dont le nom entre dans la composition de ceux de ses enfants * — il ne mettait pas plus en doute l'existence de Baal et d'Astarté , que les peuples voisins ne niaient celle de Yahvèh et des autres dieux des Hébreux. Nous avons la preuve du dernier fait dans une curieuse déclaration des capitaines du roi Ben Hadad de Damas, après une défaite qu'ils avaient subie : cLes dieux d'Israël, dirent-ils, sont des dieux de montagne5, c'est pourquoi ils ont été plus forts que nous; mais nous combattrons contre eux dans la plaine, pour voir si nous ne

serons pas plus forts qu'eux » (/ Rois 20, 23). Alors un prophète de Yahvèh vint dire à Àchab : oc Ainsi parle Yahvèh : « Parce que les Syriens ont dit: Yahvèh est un dieu de montagne, et non un dieu de vallée, je livrerai cette grande multitude entre tes mains, afin que vous reconnaissiez que je suis Yahvèh » (fbid., v. 28). Ce passage et plusieurs autres prouvent qu 'Achab n'a pas cessé de rester en bons termes avec les prophètes de Yahvèh. Mais ils ne purent lui pardonner sa générosité envers le roi de Syrie Ben Hadad, qu'il avait vaincu et auquel, à l'exemple de Saul, il avait laissé la vie sauve (/ Rois 20, 28-43). Voici l'incroyable récit de la mort d' Achab, tel que le rapporte le 22e chapitre du premier livre des Rois :

La guerre ayant été décidée contre la Syrie entre Achab et Josaphat, roi de Juda, on consulte la «parole de Yahvèh». Quatre cents prophètes promettent la victoire. Mais Josaphat ayant demandé d'autres garanties encore, on appelle Michée, (ils de Yimlah, qui d'abord promet lui aussi du succès, puis se ravise et raconte la vision suivante: «J'ai vu Yahvèh assis sur son trône et toute l'armée du ciel debout devant lui, à sa droite et à sa gauche. Et Yahvèh dit : « Qui est-ce qui séduira Achab pour qu'il marche contre Ramot en Giléad et y périsse? Et l'un disait ceci et l'autre disait cela. Alors l'Esprit sortit des rangs et se présenta devant Yahvèh, et dit: Moi, je le séduirai! Et Yahvèh lui dit : Gomment? Et il répondit : Je sortirai et je serai un esprit de mensonge dans la bouche de tous ses prophètes. Et il (Yahvèh) dit : <t Tu le séduiras et tu réussiras ; va faire ainsi ! Or, vois-tu , Yahvèh a mis un esprit de mensonge dans la bouche de tous tes prophètes que voici ; mais Yahvèh a proclamé un malheur sur toi ! » Alors Sédécias, un des quatre cents prophètes, donne un soufflet à Michée et lui demande : c Par où l'Esprit de Yahvèh est-il sorti de moi pour te parler?D Michée : «Tu le verras au jour où tu chercheras un coin pour te cacher». Achab part pour combattre le roi de Syrie; mais, frappé d'une flèche, il meurt héroïquement sur le champ de bataille, en restant jusqu'au dernier souffle debout dans son char (/ Rois 22,35).

Avant cette guerre malheureuse, Àchab avait subi une défaite que mentionne une inscription de Salmanassar II, découverte sur les rives du Tigre. Ce roi y parle d'une expédition guerrière au delà de l'Euphrate contre douze princes, parmi lesquels Achab d'Israël. «Avec l'auguste secours, dit-il, que me prêta le Seigneur Asour, avec la puissance prodigieuse que m'accorda le grand Protecteur qui marchait devant moi, je les ai combattus. Je les ai défaits depuis Karkar (?) jusqu'à Kirzaou (?) » (d'après la traduction de Schrader, Die Keilinschriften und das Alte Testament, 2* éd., p. 196).

C'est le premier texte assyrien oit il soit question d'un roi (l'Israël.

En même temps que la mémoire d' Achab, les historiens d'Israël ont flétri celle de la reine Jésabel. Vouée au culte de Baal et d'Astarté, elle nourrissait leurs prophètes à sa table {I Rois 18, 19). Si les sectateurs de Baal avaient écrit l'histoire, Jésabel nous eût été présentée comme une espèce de sainte Hélène, dévouée, sur le troue, au service de la divinité populaire, et supérieure même à la mère de Constantin, puisque à la gloire du zèle religieux elle joignit la «palme du martyre» (voyez p. 152).

Un autre exemple remarquable des idées qui avaient cours à cette époque, est fourni par les rapports entre la maison d'Omri et Mésa, roi des Moabites. On connaît la stèle érigée par Mésa peu après la mort d'Achab, vers 895 (voyez Livre II, PI. VIII, p.î>4). Nous en avons reproduit, page 92, l'inscription, restaurée par MM. Smend et Socin. Le roi y raconte qu'il a établi un sanctuaire à son dieu, (4) parce que, dit-il, Kamos m'a sauvé de tous les rois, mes agresseurs, et m'a fait voir le malheur de tous mes ennemis. Omri, (5)roi d'Israël, opprima longtemps Moab, car Kamos était irrité contre sa (6)terre. Et son fils (Achab) lui succéda et lui aussi dit: <r J'opprimerai Moab». Il l'a dit en mes jours. (7)Mais j'ai vu son malheur et celui de sa maison, et Israël a péri à jamais. Et Omri occupa tout le pays (8)de Medeba. Et il y demeura durant ses jours et la moitié des jours de son tils, quarante ans, (9)mais Kamos me le rendit... Le roi(u) d'Israël avait construit Ataroth. Et j'attaquai cette ville et je la pris et

j'exterminai tous [les gens] (i2) de la ville pour le délice de Kamos et de Moab... (4*)Et Kamos me dit: «Va, enlève Nebo à Israël* Et je (15) partis dans la nuit, et je combattis depuis l'aurore jusqu'à midi, et je la pris et en tuai tous [les habitants] sept mille, tant hommes que garçons, femmes et filles (17) et esclaves (?), car je les avais mis au hérem pour Astar-Kamosch. Et j'y pris les ustensiles (48)du culte de Yahvèh et les traînai devant la face de Kamos. Etc.6 Si, d'une part, la langue de ce morceau ne diffère pas de Y hébreu, de l'autre, il n'y a aucune différence entre les idées religieuses de Mésa et celles des princes d'Israël7.

Par une coïncidence remarquable, les faits exposés dans cette slèle, et que l'Ancien Testament passe sous silence, sont complétés par un récit du second livre des Rois (3, 4-27). Mésa, y est-il dit, s'étant, après la mort d'Achab, révolté contre Joram, roi d'Israël, celui-ci s'allie avec les rois de Juda et d'Édom, et les trois princes assiègent Kir, où le roi des Moabites s'était retiré. Après une sortie infructueuse, Mésa c prit son fils premier-né , qui devait régner à sa place, et le sacrifia en holocauste sur la muraille. Et il y eut une grande colère sur Israël 8, et ils levèrent le siège et retournèrent chez eux* (v. 27).

Le rédacteur de ce passage admet évidemment que le dieu de Mésa se laissa gagner par le sacrifice offert, et que c'est de lui que provenait «la grande colère qu'il y eut sur Israël», et qui obligea les princes confédérés à lever le siège.

Quelque barbares que fussent ces croyances, elles n'étaient pas inférieures à celles que professaient alors les prophètes et les prêtres de Yahvèh. Eux aussi déclarent leur dieu irrité, parce que la famille royale, au lieu de les favoriser seuls , témoignait de la déférence aux prêtres de Baâl et aux prophètes d'Astarté. La tradition place à cette époque la vie d'Élie, un des plus fanatiques prophètes de Yahvèh. A la suite d'une sécheresse suivie de famine, qu'il présente au peuple comme un châtiment de Yahvèh à cause du culte de Baal, il provoque le massacre des prêtres du dieu9, et la légende n'a pas manqué d'entourer ce crime d'un nimbe miraculeux (/ Rois 17, 1. 7 ; 18, 1-40).

Un disciple d'Élie, Elisée, surpassa le fanatisme du maître. II commence par insinuer à Hazaël, un des officiers de Ben Hadad, de tuer son roi, d'usurper le trône de Damas, et de faire la guerre aux Israélites (// Rois 8, 7-15). Joram (fils et successeur d'Achab) ayant été blessé dans le combat, Elisée profite du moment où Ton panse ses plaies dans le palais de Jesréel, pour faire oindre secrètement, au nom de Yahvèh, Jéhu, l'un des généraux, et l'engage à exterminer la famille royale (Ibid. 8,28 à 9,1 û),

La scène qui suit dépasse toute imagination. Jéhu, à la tête d'une troupe armée, s'avance vers la demeure du roi, qui, averti de son approche, et croyant que son général lui apporte des nouvelles de l'armée, se fait conduire en char à sa rencontre. Il avait auprès de lui son neveu Ochosias i0, roi de Juda, qui était venu le visiter pendant sa maladie. « Viens-tu en paix, Jéhu?» demande Joram. — Jéhu lui répond par une insulte à sa mère, et le perce d'une flèche au cœur, puis il ordonne de frapper Ochosias. Arrivé au palais, il fait jeter Jésabel, la veuve d'Achab, par la fenêtre, et écrit aux anciens d'Israël, «à ceux qui élevaient les fils d'Achab *, de lui apporter les têtes des jeunes princes. On les lui apporte — il y en avait soixante-dix — il les fait entasser devant le palais. Puis, toujours le nom de Yahvèh à la bouche, il ordonne de c massacrer tout ce qui était resté de la maison d'Achab à Jesréel, et tous ses grands officiers, et ses amis, et ses prêtres, en sorte qu'il n'en laissa pas un de reste» (fbid. 9, 16 à 10, il).

Après cela, Jéhu se rend à Samarie. Il rencontre en route, d'abord quarante-deux frères d'Ochosias, qu'il fait tuer, puis le Réchabite Jonadab11, ardent sectateur de Yahvèh, auquel il dit: «Viens avec moi, et tu verras mon zèle pour Yahvèh». Ils entrent dans la capitale, et Jéhu « tua tous ceux qui étaient restés de la maison d'Achab à Samarie, jusqu'à ce qu'il eût tout exterminé ». Enfin, recourant à une «fraude pieuse», il rassemble le peuple et dit: «Achab n'a servi Baal que peu, Jéhu le servira beaucoup. C'est pourquoi convoquez tous les prophètes de Baal, tous ses serviteurs et tous ses prêtres : que nul ne manque, car je veux faire un grand sacrifice à Baal». Or, ajoute le texte, «Jéhu faisait cela