CHAPITRE XXI

La Religion. des Israélites depuis le huitième Siècle jusqu'à la Chute de Samarie (722).

Amos et Osée, Isaïe et Michée furent des géants spirituels, auprès d'Élie et d'Elisée. Ces derniers n'avaient rien trouvé à redire contre le culte du taureau. Bien plus, ils semblent avoir à peine soupçonné qu'aux notions religieuses dussent s'allier des idées morales. Ils ne demandaient qu'une chose, c'est que Yahvèh fût servi à l'exclusion des autres dieux, et pour atteindre ce but, tout moyen paraissait bon, même la perfidie, la trahison, les massacres. Non seulement les prophètes du huitième siècle apparaissent avec une notion de Yahvèh plus élevée, mais ils mettent au premier plan l'élément moral. Yahvèh n'est plus l'ancienne puissance de la nature, c'est une personne morale. La vraie manière de le

servir, c'est la moralité. Ces idées si nouvelles pour les sectateurs des adieux des pères» ne Tétaient pas moins pour les adorateurs de Yahvèh. Loin de représenter les principes de ces derniers, Amos et ses collègues en sont la contradiction. On les appelle, par habitude, des prophètes, ils seraient plus justement nommés des réformateurs.

La grande idée d'un Dieu moral dont ils étaient les représentants n'a certainement pas surgi tout à coup. Elle a dû avoir ses racines dans le passé. Mais aujourd'hui, nous ne la voyons plus que dans son épanouissement, sans pouvoir suivre les phases qu'elle a traversées dans sa lente évolution.

Tout ce que nous pouvons constater, c'est que les idées des prophètes paraissaient nouvelles, parce qu'elles étaient opposées à celles qui avaient cours à leur époque.

L'expérience a toujours prouvé que ce n'est point par de simples prédications que l'on parvient à détourner un peuple du culte de ses pères. Les efforts longtemps isolés des prophètes n'eurent aucun succès. Israël, en proie à des convulsions incessantes, vit de nouveaux usurpateurs se succéder, et finit, avant la fin du siècle, par tomber sous les coups des Assyriens (722).

Le «roi d'Asour» ne se contenta pas de «déporter Israël de son pays en Assyrie où (dit l'annaliste juif) il est resté jusqu'à ce jour»; il fit un échange de populations. «Il établit dans les villes de la Samarie, à la place des Israélites, des colons venus de Babylone, de Koutah, de Avva, de Hamat et de Sepharvaïm1, et ceux-ci prirent possession de la Samarie et s'établirent dans ses villes».

Ce qui suit est caractéristique pour les idées religieuses du temps. «Après qu'ils s'y furent établis, ils ne révéraient pas Yahvèh, et il envoya contre eux des lions qui firent un carnage parmi eux ». On en avisa le roi d'Asour. « Les populations que tu as fait émigrer et établir dans les villes de la Samarie ne connaissent point le culte du dieu du pays, et celui-ci a envoyé contre eux les lions, et voilà que ceux-ci les tuent, parce qu'ils ne connaissent pas le culte du dieu du pays. Et le roi d'Asour donna des ordres en disant: Faites-y aller un des prêtres qu'on a déportés de là; qu'il

aille y demeurer et qu'il leur enseigne le culte du dieu du pays. Alors un d'entre les prêtres qu'on avait déportés de la Samarie vint s'établir à Bêt-El , et se mit à leur enseigner comment ils avaient à révérer Yahvèh. Cependant chaque peuple se fit son propre dieu, et il les placèrent dans les lieux de culte que ceux de la Samarie avaient établis, chaque peuple dans les endroits qu'il habitait. Les gens de Babel firent un Soukkot-Benot, ceux de Kout firent un Nergal, ceux de Hamat firent un Asimâ, 'les Awites firent un Nibhaz et un Tartaq, et les Sepharvites brûlèrent des enfants à Adrammelek et à Anammelek, dieux de Sepharvaïm. En même temps ils révéraient Yahvèh et instituèrent des prêtres choisis dans la masse du peuple, lesquels firent pour eux les sacrifices dans les lieux de culte. Ainsi ils révéraient Yahvèh et adoraient leurs propres dieux, selon les usages des peuples de chez lesquels on les avait déportés. Jusqu'à ce jour ils ont conservé ces anciennes coutumes» (// Rois 17, 24-34).

Comme après la catastrophe de 722 il n'est plus question d'Israël, et que Juda seul subsiste, arrêtons-nous un instant, pour jeter un coup d'oeil sur les deux siècles et demi que dura le royaume du Nord. Le livre des Rois expose, en une page indignée, le tableau de 1 état religieux depuis Jéroboam jusqu'à Osée (Hoséa), le dernier roi d'Israël. Voici cette page d'histoire rétrospective, où percent à chaque ligne les préjugés du sectateur de Yahvèh qui l'a rédigée. «Les Israélites avaient péché contre Yahvèh , leur Dieu... et avaient révéré d'autres dieux ; ils avaient suivi les coutumes des peuples que Yahvèh avait chassés devant eux, et celles qu'avaient établies les rois d'Israël contre Yahvèh, leur Dieu ; ils avaient fait des choses qui n'étaient pas bonnes, en se construisant des lieux de culte dans toutes leurs résidences, depuis la tour isolée des gardiens, jusque dans les grandes villes fortes ; ils avaient placé des colonnes et des Astartés sur toutes les collines élevées et sous tous les arbres touffus ; ils avaient brûlé de l'encens dans tous ces lieux de culte, à l'exemple des peuples que Yahvèh avait autrefois chassés devant eux, et y avaient pratiqué des choses mauvaises, de manière à l'irriter ; ils avaient adoré les idoles, au sujet desquelles Yahvèh

leur avait dit : vous ne ferez pas cela ! Et Yahvèh avait fait sommer Israël et Juda, par l'organe de maint prophète et de maint voyant... Mais ils n'avaient point voulu écouter et avaient raidi leur cou comme avaient fait leurs pères, lesquels aussi n étaient pas restés fidèles à Yahvèh ; ils avaient méprisé ses lois , et l'alliance qu'il avait faite avec leurs pères et les sommations qu'il leur adressait ; ils avaient suivi un culte vain et mensonger, à l'exemple des peuples qui les entouraient, et que Yahvèh leur avait enjoint de ne pas imiter; ils avaient négligé tous les commandements de Yahvèh, et s'étaient fait deux taureaux en fonte et une Astarté, et avaient adoré toute l'armée du ciel, et s'étaient prosternés devant BaaK; et avaient fait passer par le feu leurs fils et leurs filles, et avaient pratiqué la divination et la sorcellerie, et s'étaient vendus pour faire ce qui déplaisait à Yahvèh , et pour l'irriter.. Et Yahvèh fut dans une grande colère contre ceux d'Israël, et il les chassa de sa face, et il ne resta plus que la seule tribu de Juda» (// Rois 17, 7-19)2.

En langage moderne : durant les deux siècles et demi de, son existence, le royaume du Nord n'a jamais connu le monothéisme et n'est jamais sorti de l'idolâtrie. Les prophètes de Yahvèh luttèrent contre le torrent, sans rien négliger pour faire prévaloir le culte de leur Dieu ; mais Baal , Aschéra et les autres divinités cananéennes se maintinrent, et Yahvèh lui-même ne fut jamais adoré que sous la forme traditionnelle du taureau. Les «veaux» de Bélhel et de Dan tombèrent entre les mains des Assyriens, pour figurer parmi les trophées emportés par Sargon à Ninive (comp. Livre II, p. 233, n. 13). Mais l'esprit religieux qui s'était efforcé d'idéaliser le culte de Yahvèh, ne put être anéanti. Il se réfugia en Juda pour y renouveler la grande tentative avortée en Israël3.

la bible hébraïque. — chapitre xxn. 173