CHAPITRE XXII

La Religion des Judéens l depuis le huitième Siècle jusqu'à la Découverte du «Livre de la Loi» (622) *.

Les anciens errements polythéistes de Salomoo continuent, malgré les remontrances d'Isaïe (740-710) et de Michée (vers 725). Le roi Achaz, leur contemporain (742-726), <x marcha sur les traces des rois d'Israël, et fit passer son fils par le feu», c'est-àdire le sacrifia à Moloch. « Il offrit des victimes et de l'encens dans les bamas et sur les collines et sous tout arbre vert » (//Rots 16, 3-4). En d'autres termes, il pratiqua le culte de Baal et d'Aschéra. Attaqué parles rois de Syrie et d'Israël, il fit alliance avec les Assyriens, et ordonna au prêtre Urie de faire construire, dans le temple de Jérusalem, un autel semblable à celui de Damas, pour y sacrifier aux divinités de cette ville. « Les dieux des rois de Syrie, dit-il, leur sont en aide ; je leur sacrifierai donc, afin qu'ils me soient en aide à moi» (/bid. 16, 5, etc.; // Chroniques 28, 2-23).

Les prophètes parvinrent-ils à se créer un parti parmi les prêtres de Yahvèh, et parmi les officiers qui approchaient Achaz? Parvinrent-ils à gagner l'appui de sa femme Abi, la mère d'Ézéchias (Hiskia), son futur successeur? Profitèrent-ils de la prise de Samarie par les Assyriens, quelques années après la mort d' Achaz, pour frapper l'esprit du nouveau roi, et le décider à faire une « alliance» exclusive avec Yahvèh? Tout ce que nous savons, c'est qu'après 722, Ézéchias «abolit les bamas, brisa les colonnes (d'Aschéra), extirpa les Astartés, et mit en pièces le serpent d'airain qu'avait fait Moïse; car, jusqu'à cette époque, les Israélites l'avaient encensé, et on l'appelait néhoustan » (c'est-à-dire «fait d'airain» 3). Cest la première et unique fois quil est question du culte de ce serpent. Faut-il y voir une ancienne image d'El ? Quoi qu'il en soit, cette curieuse notice, mentionnée dans les annales de Juda, confirme

ce qui a été dil précédemment : l'idolâtrie était le culte traditionnel des Israélites, même à l'époque de Moïse.

Ici se place un événement très confusément exposé dans le Livre des Rois, mais qui offre quelque intérêt, parce qu'il rappelle un Tait analogue raconté par Hérodote.

Suivant // Rois 18, 7. 13-19, Ézéchias ayant refusé de payer tribut au roi d'Assyrie, Sanhérib (705-681) arrive et lui impose une forte rançon. Cependant Tirhaka, roi d'Ethiopie, marche à la rencontre de Sanhérib (Ibid. 19, 9 et suiv.). Ézéchias implore la protection de Yahvèh, « et dans celte nuit même, Yahvèh se manifesta et tua cent quatre-vingt-cinq mille hommes de l'armée assyrienne, et quand on se leva le lendemain matin, ce n'étaient que des cadavres sans vie. Et Sanhérib, le roi d'Asour, leva son; camp et s'en alla pour retourner chez lui» (19, 35-36).

Suivant Hérodote (II, lui), Séthos, prêtre de Vulcain (Ptah), étant devenu roi et ayant traité avec mépris les gens de guerre, fut abandonné par eux lorsque Sanhérib vint attaquer l'Egypte. Embarrassé, il se retire dans le temple, où il gémit devant Ptah et s'endort. Le dieu lui apparaît en songe et lui promet son secours. Séthos ramasse à la hâte une armée de marchands, d'artisans et de gens de la lie du peuple, et arrive à Péluse. A ce moment, une multitude prodigieuse de rats se répand dans le camp ennemi, ronge les carquois, les arcs, les courroies des boucliers, ce qui oblige les Assyriens de s'enfuir. Pour perpétuer le souvenir de ce « miracle », Séthos érigea, dans le temple de Ptah, sa statue tenant un rat à la main et portant cette inscription : Qui que tu sois, apprends en me voyant à respecter les dieux.

Ainsi la retraite de Sanhérib est considérée comme l'effet d'un miracle attribué, d'un côté à Ptah, de l'autre à Yahvèh4.

Immédiatement après ce « miracle », en vient un autre infiniment plus extraordinaire. Il est raconté H Rois 20, 1-11 et /saie 38, 1 et suiv. : Ézéchias étant tombé mortellement malade, le prophète Isaïe vient lui dire : « Règle tes affaires, car tu es un homme mort ». A cet arrêt sans phrase, « Ézéchias tourne son visage contre le mur, et fait cette prière : « 0 Yahvèh, souviens-toi donc

que j'ai marché devant toi avec fidélité et intégrité de cœur, et que j'ai fait ce qui était agréable à tes yeux ». Et il se met à pleurer à chaudes larmes. Aussitôt Yahvèh lui envoie de nouveau le prophète pour lui dire: «J'ai entendu ta prière, j'ai vu tes larmes. Voici, j'ajouterai à tes jours quinze années encore ». Au lieu d'être reconnaissant de cette promesse, Ézéchias demande un signe pour reconnaître que Yahvèh le guérira. Et Yahvèh «fait rétrograder de dix degrés l'ombre descendue sur les degrés d'Achaz ».

Josué n'avait fait qu'arrêter le soleil, et voici l'astre du jour qui rétrograde! (Comp. Livre I, p. 207.)

Le roi pour lequel s'accomplit un miracle si extraordinaire, était-il du moins un homme de cœur? On en jugera par le court récit // Rois 20, 16-19, qui suit celui de sa guérison. Le prophète Isaïe lui ayant annoncé que tous les trésors de son palais seraient emportés à Babylone et que l'on prendrait ses propres fils « pour en faire des eunuques dans le palais du roi de Babel», Ézéchias, sans s'émouvoir, répond : « Je suis content de la parole de Yahvèh, que tu m'as dite ». Et il ajoute cyniquement : « Pourvu qu'il y ait paix et sécurité ma vie durant ».

II pensait, comme Louis XV : Après nous le déluge!

L'intervention de Yahvèh, qui semblait le prix des réformes d'Ézéchias, ne paraît point avoir touché le peuple ni gagné sa sympathie à ces réformes. Le fait est que le fils d'Ézéchias, Manassé (696-642), n'eut rien de plus pressé que de rétablir ce que son père avait détruit. « Il releva les bamas, rasés par Ézéchias, dressa des autels à Baal et fit une Astarté. Et il adora toute Tannée des cieux, qu'il servit. Et il érigea des autels dans le temple de Yahvèh... Il en bâtit à toute l'armée des cieux dans les deux parvis du temple^ Et il fit passer son fils par le feu (le sacrifia à Moloch), et il s'adonna à la divination et aux augures, etc. » (// Rois 21, 3, etc.) 6. Le long règne de ce prince, exempt, parait-il, de toute tribulation — le livre des Rois n'en connaît point — dut fort embarrasser plus tard les annalistes, imbus de la théorie qui ne promet le bonheur qu'aux princes «pieux», et menace les

impies de tous les malheurs. Or Manassé, l'impie par excellence, qui même «répandit à grands flots le sang innocent jusqu'à en remplir Jérusalem d'un bout à l'autre » (/bid. 21, 16), — vécut paisiblement, fit élever des constructions dans sa capitale, mourut sans trouble, et « reçut la sépulture dans le jardin de son palais «.

La légende s'efforça plus tard de corriger l'histoire. Elle fit enchaîner Manassé par les Assyriens pour le conduire à Babylone (oubliant que la capitale des Assyriens était Ninive). C'est là que le roi se convertit à Yahvèh, et revint mourir en paix à Jérusalem. Cette légende, rapportée // Chroniques 33, 11 et suiv., est encore inconnue à Jérémie et à Ézéchiel.

A m mon, fils de Manassé (642-640), suivit les mêmes errements. « Il servit les idoles qu'avait servies son père et les adora ». Mis à mort dans son palais par « ses serviteurs », il fut remplacé par son fils Josias, un enfant de huit ans.

Le voile du mystère couvre cet assassinat, qui était si peu désiré par l'opinion publique, que «le peuple du pays fit périr tous ceux qui avaient conspiré contre le roi Ammon, et le peuple du pays établit son fils Josias à sa place». Quel qu'ait été le motif de la mort violente d'Ammon, ce fut le parti réformateur qui profita du crime. Josias, à la mort de son père, n'était âgé que de huit ans. Nul document ne nous dit quelles influences subit cet enfant. Fut-il, comme autrefois Joas, élevé, sinon dans le temple, du moins par des prêtres de Yahvèh? Le livre des Rois se tait là-dessus, et ne devient explicite qu'en racontant un événement qui se passa l'an 622, et sur lequel nous appelons toute l'attention du lecteur.