CHAPITRE XXÏÏI

La Découverte du ««Livre de la Loi».

La dix-huitième année de son règne, Josias — il avait alors vingt-six ans — voulant payer les ouvriers qui réparaient le temple, envoya Saphan, son secrétaire, pour demander au grand-

prêtre Hilkia l'argent recueilli par les gardiens de la porte du sanctuaire. Hilkia dit à Saphan : «J'ai trouvé un livre de la loi dans le temple de Yahvèh», et il lui remet un rouleau. Le secrétaire apporte cet écrit au roi, et lui en donne lecture. A l'ouïe de ces paroles, absolument nouvelles pour lui, Josias, vivement impressionné, charge Hilkia, Saphan et plusieurs autres de ses serviteurs de consulter Yahvèh « pour lui, pour le peuple et pour tout Juda au sujet des paroles de ce livre qu'on a trouvé d. Car, lui fait ajouter l'historien, <c grande est la colère de Yahvèh, qui s'est enflammée contre nous, parce que nos pères n'ont point obéi aux paroles de ce livre et n'ont point mis en pratique tout ce qui nous y est prescrit*.

Tous ces personnages, le prêtre en tête, se rendent auprès d'une « prophétesse » (devineresse), Houlda, femme du gardien des vêtements ! Cette étrange autorité annonce au nom de Yahvèh qu'il fera venir des malheurs sur Jérusalem et ses habitants, selon toutes les paroles du livre, lu par le roi de Juda; mais que le roi luimême ne les verrait point. Après cette réponse, évidemment composée après la destruction de Jérusalem, Josias convoque les anciens de Juda, les prophètes, les prêtres et tout le peuple. Le livre est lu publiquement, et le roi, debout sur une estrade, s'engage solennellement à suivre Yahvèh et à garder ses commandements et ses statuts. Et tout le peuple adhère à l'« alliance».

Après cela, Josias ordonne de tirer du temple de Yahvèh tous les meubles faits pour Baal, pour Astarté et toute l'armée des cieux, et de les brûler dans les champs du Cédron. Il destitue les prêtres des idoles, ceux qui encensaient Baal, le Soleil et la Lune. Il fait démolir les lieux de prostitution qui étaient dans le temple, et souiller le sanctuaire de Moloch, situé dans la vallée de Hinnom1, pour que personne « ne fit plus passer son fils et sa fille par le feu ». Il se défait des chevaux que ses prédécesseurs avaient dédiés au Soleil près du temple de Yahvèh, et brûle les chars du dieu. Il démolit les autels qu'avaient bâtis les rois de Juda et ceux de M anassé. Il souille les bamas que Salomon avait élevés à Astarté, à Kamos et à Milcom. Il brise les colonnes, extirpe les aschères, et m ia

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fait remplir leur emplacement d'ossements humains. Enfin, pour clore cette entreprise iconoclaste, il immole sur leurs autels tous les prêtres des bamas qu'il peut saisir, et s'en revient à Jérusalem célébrer une Pâque solennelle (// Rois 22 à 23).

Quel est ce ce Livre de la Loi », appelé encore (// Rois 23, 2) le « Livre de l'Alliance » *, dont il est ici pour la première fois question dans l'histoire religieuse d'Israël, et quel en fut l'auteur? Tous les savants sont aujourd'hui d'accord pour déclarer que ce livre n'est autre que le Deutéronome, dans ses parties essentielles, depuis chap. 4, v. 44 jusqu'à la fin du chap. 28 5, abstraction faite des additions et des remaniements postérieurs, car nous avons ici, comme partout ailleurs, non la première, mais la dernière édition. Bien que renfermant des prescriptions plus anciennes, ce livre ne fut rédigé, sans doute, que peu avant l'année 622, peut-être par Hilkia lui-même, ou, sur sa demande, par*un prêtre ou un prophète inconnu. L'auteur, quel qu'il soit, se montre animé des mêmes tendances que Jérémie, dont les débuts se placent dans les premières années du règne de Josias.

La date 622 marque le commencement d'une nouvelle ère en Juda. Jusqu'à ce moment, le royaume de David ne professait, pas plus que celui d'Israël , le monothéisme, et moins encore le culte du « seul vrai Dieu ». Peu avant cette date mémorable, Sophonie parle encore avec indignation de «ceux qui, sur les toits, adorent l'armée des cieux », et de « ceux qui, tout en adorant Yahvèh et en jurant par lui, jurent aussi par Milcom» (1, 5). A l'époque même de Josias, Jérémie, de son côté, s'écriait: «Tel le nombre de tes villes, ô Juda, tel est le nombre de tes dieux; et autant il y a de rues à Jérusalem, autant vous avez élevé d'autels à l'idole infâme, d'autels pour encenser Baal! » (11, 13.)

Jusqu'en 622, point d'autorité écrite, point de Livre sacré. Les prophètes n'avaient tiré leur autorité que de leur conscience religieuse et de leur énergie morale. Ils avaient parlé, non pas au nom d'une Écriture révélée, ni d'un homme (Moïse), mais au nom du Dieu vivant et invisible (voyez ci-dessus, p. 160). Depuis le huitième siècle, leur ministère avait été une lutte persévérante, mais

vaine, en faveur de l'adoration d'un seul Dieu contre le polythéisme; de la religion morale de l'esprit contre l'idolâtrie et les cultes sensuels.

En 622 s'ouvre une période toute différente. L'idolâtrie officiellement abrogée, les sacrifices humains défendus, le culte de Yahvèh proclamé la seule religion de l'État, un Livre pris pour base de l'organisation religieuse et civile, tels sont les faits dont les conséquences, sous l'empire des événements qui vont rapidement se dérouler, auront une portée incalculable.

Avant de nous occuper de ces événements, donnons une idée du contenu du livre « trouvé» par le prêtre Hilkia. Ce qui frappe dès l'abord, c'est le singulier mélange qu'il offre, d'idées et de principes exprimés par les prophètes depuis le huitième siècle, et de prescriptions rituelles souvent combattues par les mêmes prophètes. Il semble que ce soit un compromis entre l'esprit prophétique et la tendance cléricale. L'auteur parle du Dieu unique et invisible. C'est à lui que remonte la fameuse déclaration, devenue depuis — sous le nom de Schéma — la formule sacrée des Juifs : «Écoute, Israël, Yahvèh, notre Dieu, Yahvèh est un» (6, 4)*.

Dès le début du livre (Dealer. 5, 6-21) se trouve une nouvelle édition du Décalogue, qui diffère de la première (citée p. 83), surtout par le motif allégué pour la sanctification du sabbat5. Il insiste beaucoup sur les sentiments du cœur, sur l'amour de Dieu (5, 26; 6, 4-6; 10, 12-16; 11, 1; 13, 5). D'autre part, il recommande et impose l'accomplissement des cérémonies du culte dans le seul temple de Jérusalem, qu'il appelle le « lieu que Yahvèh a choisi pour y établir son nom»; il exige une obéissance absolue aux prêtres, « et l'homme qui montrera assez de présomption pour ne pas écouter le prêtre... cet homme-là mourra » (17, 12).

Une autre particularité du <i Livre de l'Alliance », c'est la nature du contrat qu'il établit entre Yahvèh et Israël , la « race choisie entre tous les peuples» (7, 6; 10, 15; comp. Amos 3, 2, p. 160), «parce que Yahvèh l'aime» (7, 7). Yahvèh demande la docilité à ses lois. En retour, il bénira Israël et son sol, les fruits de la terre et les troupeaux, parmi lesquels « il n'y aura ni mâle impuissant ni

femelle stérile ». Il éloignera du peuple les maladies et les consomptions malignes (7, 12 et suiv.). Il enverra en leur saison les pluies propres au pays, celles de l'automne et du printemps, afin... qu'Israël «mange à rassasiement» (11, 13 etc.). Enfin il promet le bonheur au peuple «jusqu'à l'éternité» (12, 28). C'est un véritable marché dont toutes les conditions sont stipulées. Mais avant tout, il faut qu'Israël se sépare des autres nations et ne contracte avec elles ni alliance ni mariages (7, 3-4). Il faut qu'il démolisse leurs autels, brise leurs colonnes, abatte leurs aschères et brûle au feu leurs idoles (7, 5 ; 42, 2-3) : c'est l'ordre que Josias a exécuté à la lettre. Le supplice de la lapidation est prononcé contre celui qui essaierait de ramener un homme à l'idolâtrie, fut-ce son propre frère, sa propre fille ou sa propre femme (13, 7-11), contre l'apostat (17, 2-7), etc. A ces lois cruelles se mêlent des prescriptions touchant les aliments et la dime (chap. 14), les trois fêtes (Pâque, Pentecôte, Tabernacles), l'établissement de juges et de magistrats (chap. 16), le roi et les privilèges des prêtres (chap. 17 à 18, 1-8); la défense des sacrifices humains (18, 9-10), des lois sur les villes de refuge, sur les témoins (chap. 19), sur les opérations de la guerre (chap. 20), les homicides, les esclaves, etc., etc.6 Le livre se termine par une longue énumération des bénédictions qui suivront la docilité à la voix de Yahvèh (28, 1-14), et par l'énumération bien plus longue encore des malédictions qui frapperont les indociles (28, 15-68).

On excusera ces détails en faveur de l'importance d'un livre dont la tendance, personnifiée après l'exil dans le prêtre Esdras, inaugurera dans Jérusalem le règne de la lettre et préparera une transformation unique peut-être en son genre: celle du peuple, jusque-là le plus accessible aux influences étrangères — tout le passé d'Israël le prouve — en une société, les Juifs, la plus exclusive qui ait paru dans l'histoire, à l'égard de tout culte, de tout rite et de tout usage étranger7.