CHAPITRE XXIV

Jérémie et la Fin du Royaume de Juda.

A. plusieurs reprises nous avons nommé un prophète dont l'imposante figure apparaît au milieu de ces temps agités, comme celle d'un géant qui lutte contre la tempête. Né vers 650 à Anathoth, près de Jérusalem, issu d'une famille de prêtres — c'est le premier prophète qui ait eu cette origine — Jérémie devait être témoin des plus tragiques événements. Il faut avoir vu son pays conquis, sa patrie ruinée, ses frères et ses enfants quitter le sol natal, pour comprendre les douleurs qui ont dû pénétrer le cœur de Jérémie. Et quelles joies n'avaient pas précédé ces douleurs! Tout d'abord celle de la fameuse découverte que nous venons de rapporter et celle de l'alliance publique que Josias et tout le peuple avaient conclue avec Yahvèh. Quelles espérances radieuses avaient dû naître dans le cœur des adorateurs fidèles du Dieu national!

Conformément à la théorie des prophètes, répétée à satiété dans le « Livre de la Loi » (p. 179-180), l'ère du bonheur devait s'ouvrir maintenant pour Juda, les bénédictions divines devaient abonder sur le peuple. La réalité fut de tout point le contraire.

Vers 610, le pharaon Nécho (Nékaou, voy. Livre IV, p. 818), ayant résolu d'attaquer les Assyriens au cœur même de leur empire, aborde par mer, dans le vaste golfe qui s'étend du mont Carmel à Acco (Carte II). Josias, l'apprenant, marche à sa rencontre, pour lui barrer le chemin. Le petit roi de Juda s'attaquer au puissant maître de l'Egypte! Il n'y avait là rien d'extraordinaire, si l'on considère les idées qui venaient de prévaloir à Jérusalem. «Lorsque tu te mettras en campagne contre tes ennemis, disait le Livre de l'Alliance, et que tu verras des chevaux et des chars, une armée plus nombreuse que toi, n'aie pas peur d'eux, car Yahvèh, ton Dieu, est avec toi» (Deutér. 20, 1). «Yahvèh te livrera défaits tes ennemis levés contre toi; par une seule route

ils s'avanceront contre toi, et par sept routes ils s'enfuiront devant toi»(/6id. 28, 7)1.

Les deux armées se heurtent près de Megiddo (voyez la Carte II), dans cette même plaine où jadis Barak avait vaincu Sisera. Suivant les prescriptions du Livre « découvert », le prêtre, avant l'engagement, devait adresser cette exhortation aux guerriers : « Que votre cœur ne faiblisse pas, n'ayez pas peur, et ne tremblez pas, et ne vous effrayez point. Car Yahvèh, votre Dieu, marche avec vous pour combattre pour vous contre vos ennemis, pour vous donner la victoire» (20, 3-4). Sans doute Yahvèh va confirmer ces déclarations encourageantes par une éclatante défaite des Égyptiens. Le combat s'engage, les Juifs — sont écrasés, et Josias « reçoit la mort de Nécho, dès qu'il est en vue de lui » (// Rois 23, 29).

Le pieux instituteur du culte de Yahvèh, vaincu, tué par un idolâtre! Quelle épreuve pour la foi de ceux qui avaient conclu l'alliance solennelle de 622 ! Hélas, ce ne sera pas la dernière douleur! Coup sur coup, des trois fils qui succèdent à Josias *, l'un est détrôné, l'autre devient tributaire de Babylone, le troisième est privé de la vue et conduit en captivité, après la prise de Jérusalem et la destruction du temple purifié de Yahvèh ! Quelle succession de démentis au thème favori des prophètes! Mais ne pressons pas trop les événements.

Nécho était venu attaquer l'Assyrie parce que cet empire tombait en ruines. Il n'avait pas été le seul à s'en apercevoir. En 606, Ninive, dont la chute avait été souvent 'prédite par les prophètes, succombait sous les coups des Mèdes et des Chaldéens (voy. Livre II, p. 97 et 128). Juda ne gagna rien au change. Babylone prit la place de Ninive, et Nabuchodonosor battit à Karkémisch le vainqueur de Megiddo. Ce dernier avait réglé à sa guise les affaires intérieures du royaume de Juda. Après avoir chargé de chaînes et fait conduire en Egypte le premier successeur de Josias, il avait établi roi à Jérusalem un autre fils du même prince, Eliaqfm («Établi par El»), dont il changea le nom en celui de Jojaqim ( Yoyaqim, « Établi par Yahvèh », // Rois 23, 3ft), changement bien étrange de la part d'un roi d'Egypte. Après la bataille

de Karkjémisch, Jojaqim ne cesse d'être tributaire du pharaon que ' pour devenir vassal de Nabuchodonosor.

Pendant les onze ans de son règne, l'impression fâcheuse produite par la défaite et la mort tragique de Josias, favorisa une réaction contre les réformes violentes de Tannée 622. « Yahvèh, disait-on , ne nous voit pas, Yahvèh a abandonné le pays! » {Êzéchiel 8, 12; 9, 9). Et joignant l'ironie à l'incrédulité, on s'écriait: « Le temps passe, les visions (du prophète) sont perdues... Elles sont à long terme, et c'est pour des temps éloignés qu'il prophétise! » {Ibid. 12, 22. 27). Non seulement les vieux cultes refleurirent, mais on y ajouta des rites égyptiens {Ibid. 8, 7 et suiv.). Jojaqim lui-même « fit ce qui est mal aux yeux de Yahvèh, en tout point comme avaient fait ses pères»; en d'autres termes, il imita Ammon, Manassé et les autres rois idolâtres et polythéistes.

Jérémie, témoin de ces faits, ne se lassa point de les blâmer. Il alla jusqu'à proclamer ouvertement que si le peuple ne se convertissait point, le temple serait détruit comme jadis celui de Silo, et que la ville elle-même serait changée en un monceau de ruines. De telles menaces n'étaient point de saison. Un autre prophète, Ouria, qui parlait dans le même sens, éveilla la colère du roi. Jojaqim le fit chercher en Egypte, où il s'était enfui, et le fit périr par Pépée {Jérémie 26, 20-23). Jérémie n'échappa au même sort que par l'intervention de quelques hommes influents et dévoués {Ibid. 26, 1 et suiv. et v. 24). Défense lui ayant été faite de reparaître au temple, il dicta ses prophéties à un secrétaire (Baruch, fils de Nériya), et le chargea de les lire en présence du peuple, assemblé un jour déjeune. Le roi, instruit de ce trait d'audace, se fait apporter et lire le livre. À peine en a-t-il entendu trois ou quatre colonnes, qu'il s'en empare pour le lacérer et le jeter dans un brasier. Jérémie et Baruch, qu'il donne ordre d'arrêter, parviennent à se soustraire à sa fureur {Ibid. 36).

Le prophète, haï dans sa patrie, en butte aux machinations de sa propre famille, eut ses heures de tristesse et de découragement. Mais son âme de fer se raidissait contre les obstacles. «Tu m'as persuadé, Yahvèh, disait-il, et je me suis laissé persuader. Tu

m'as vaincu et tu Tas emporté. Mais moi je suis tous les jours tourné en dérision. Chacun se moque de moi. Car toutes les fois que je parle, il me faut pousser des cris de plainte, annoncer la violence et la ruine... Et j'ai dit : Je ne mentionnerai plus Yahvèh et ne parlerai plus en son nom! Mais je sentais en mon cœur comme un feu dévorant, enfermé dans mes os; et je me lassai de le contenir, et je n'en fus plus capable! » (20, 7 et suiv.)

Cependant Jojaqim ayant essayé, sur les instigations de Nécho, de secouer le joug de Babylone, une armée de Chaldéens inonda le pays et s'approcha de Jérusalem. Le roi, qui paraît avoir été tué dans une sortie, fut remplacé par son fils Jojakin (voy. la n. 2, p. 325). Sur ces entrefaites Nabuchodonosor arrive pour presser le siège de Jérusalem. Le jeune Jojakin se rend à lui avec sa mère et toute sa maison, et le roi de Babylone, après avoir pillé le temple, « déporta tout Jérusalem et tous les généraux et tous les guerriers, dix mille furent emmenés, et tous les forgerons et les serruriers. Il ne resta rien que le petit peuple de la campagne. Et il emmena Jojakin à Babylone... et établit Mattanyah («don de Yahvèh»), son oncle, roi en sa place, et changea son nom eu Sédécias » (Çideqiyahou « Justice de Yahvèh », // Rois 24, 11-17). Parmi les déportés se trouvait un fils de prêtre, Ézéchiel ( Yehèzeqël «Dieu est fort» ou «Dieu fortifie») qui, dans l'exil, sera célèbre comme prophète et comme écrivain.

Ces douloureux événements ayant confirmé la vérité des paroles de Jérémie, le prophète jouit de quelque estime sous le nouveau roi. Mais Sédécias aussi « fit ce qui est mal aux yeux de Yahvèh en tout point comme avait fait Jojaqim» (Ibid. 24, 19).

Jérémie se convainquit que cette génération périrait, pour faire place à une meilleure. Il déconseille toute rébellion contre le roi de Babylone, prévoyant, comme conséquence , la destruction de Jérusalem et la fin de Juda. Ses conseils ne sont point écoutés. On le jette même dans une citerne fangeuse, où il aurait péri sans l'intervention d'un eunuque éthiopien (Jérémie 38, 1-13).

Cependant les prévisions du prophète se sont réalisées. Une nouvelle armée chaldéenne campe devant Jérusalem. Sédécias

consulte secrètement Jérémie, qui lui conseille de se rendre. Le roi préfère tenter la fuite, mais il est pris avec toute sa maison. Impitoyable cette fois, Nabuchodonosor, après avoir fait égorger devant leur père les fils de Sédécias et tous les nobles de Juda, fait crever les yeux au roi et l'envoie chargé de chaînes à Babylone (Ibid. 38, 14-28; 39, 1-10). Jérusalem est détruite, le temple et le palais royal brûlés et les murailles de la ville démolies (// Rois 25, 8-10). On emporte à Babylone les dépouilles du sanctuaire (Ibid. v. 13-17) 5. Ces faits se passaient en 588.

Le royaume de Juda avait vécu. À cette heure solennelle, l'œuvre des prophètes paratt anéantie, et il semble que ce soit leur âme ardente et déçue qui pleure lorsqu'on voit Jérémie se lamenter sur les ruines. Où la théocratie de Yahvèh trouvera-t-elle un refuge? Tout espoir d'avenir n'est-il pas à jamais perdu?

Nabuchodonosor avait laissé pleine liberté à Jérémie. Le prophète, après quarante ans d'une lutte dont le résultat, selon toute apparence, était plus vain que jamais, ne survécut à la patrie tombée que pour être témoin de l'a incrédulité » persistante des restes de Juda ; mais aussi pour proclamer jusqu'au bout les inébranlables convictions de son cœur. Voici ce qui s'était passé :

Le gouverneur préposé à Juda par le roi de Babylone ayant été assassiné, les principaux d'entre les Juifs restés dans le pays, pour échapper à la vengeance de Nabuchodonosor, résolurent de s'enfuir en Egypte. Ils entraînèrent avec eux Jérémie. A peine arrivés, le prophète leur adresse de nouveaux reproches. Mais eux, irrités, lui opposent leurs propres récriminations : « Nous n'obéirons à rien de ce que tu nous as dit au nom de Yahvèh, mais nous encenserons la Reine des cieux et nous lui offrirons des libations, comme nous l'avons fait, nous et nos pères, nos rois et nos princes, dans les villes de Juda et dans les rues de Jérusalem, pour que nous ayons du pain en abondance, et que nous soyons heureux, et que nous ne voyions pas de calamité. Car depuis que nous avons cessé d'encenser la Reine des deux et de lui offrir des libations, nous manquons de tout, et nous sommes détruits par l'épée et la famine » (iér. ft4, 16-18).

On le voit, la théorie populaire se maintenait inébranlable. Les vrais dieux, ce sont les dieux qui donnent l'abondance. Jérémie persiste à défendre les idées des prophètes. Il s'efforce de persuader au peuple que les désastres qui avaient si vivement frappé leur imagination, n'étaient que le châtiment de l'idolâtrie précédente. «Yahvèh, leur dit-il, n'a pu le supporter davantage, à cause de la malice de vos actions, à cause des abominations que vous avez faites. C'est pour cela que votre pays est devenu un désert, une désolation, une malédiction; qu'il a été dépeuplé comme il l'est aujourd'hui. C'est parce que vous avez brûlé de l'encens, et péché contre Yahvèh, et que vous n'avez point obéi à la voix de Yahvèh, ni suivi sa loi et ses prescriptions et ses ordonnances, que tous ces maux vous ont frappés » (44, 20-23).

Ainsi Jérémie resta fidèle jusqu'à la fin à ses convictions et à celles de ses prédécesseurs. La légende lui donne une mort digne d'un prophète, en le faisant lapider par le peuple en Egypte. La théorie qu'il avait soutenue ne périt point. Elle prévalut plus tard dans la rédaction des annales. Le livre des Rois avait dit de Josias : « Avant lui il n'y avait pas eu de roi pareil à lui, qui fût revenu à Yahvèh de tout son cœur et de toute son âme et de toute son énergie». Pour expliquer les malheurs qui suivirent la grande destruction d'idoles opérée par ce roi, le même livre déclare: <( Néanmoins Yahvèh ne revint point de la grande et ardente colère dont il était enflammé contre Juda, et il dit: «Même Juda je le bannirai de ma présence, ainsi que j'en ai banni Israël; et je répudie cette ville de Jérusalem que j'avais choisie, et le temple dont j'avais dit : Mon nom y résidera ! » (// Rois 23, 25-27.)