CHAPITRE XXV

Coup d'Œil sur la Littérature hébraïque antérieure a l'Exil ^588).

Avant d'aller plus loin, énumérons par ordre chronologique les livres hébreux encore connus aujourd'hui, qui existaient en 588,

au moment de la destruction de Jérusalem. L'Ancien Testament ne renferme que les débris de la littérature hébraïque, échappés soit à la ruine de Samarie, soit aux pillages et aux incendies réitérés de Jérusalem et du temple. La preuve qu'il existait bien plus de livres que ceux qui nous restent, nous est fournie par ces derniers eux-mêmes. Ils renvoient aux ouvrages suivants, tous perdus : Le <r Livre des Guerres de Yahvèh » (Nombres 21, 14); — le« Livre du Juste» (Josué 10, 13; Il Samuel 1, 18); — les a Annales du roi David » (/ Chroniques 27, 24) ; — les « Histoires de Samuel, le Voyant »; — les « Histoires de Nathan, le Prophète »; — les « Histoires de Gad, le Visionnaire» (cités, les trois, / Chron. 29, 29; comp. pour Nathan, // Chron. 9, 29); — le «Livre de l'Histoire de Salomon » (I Rois 11, 41) ; — la « Prophétie d'Ahia, le Silonite »;

— les «Visions dé Yedo (Iddo), le Voyant» (// Chron. 9, 29; 12; 15 ; 13, 22; Iddo vivait au dixième siècle); — les « Histoires de Semaïa» (// Chron. 12, 15) ; — les « Histoires de Jéhu, fils de Hanani» (fbid. 20, 34) ; — T« Histoire d'Osias, par Isaïe le Prophète» (liid. 26, 22); — les « Histoires de Hozaï» (Ibid. 33, 19);

— le «Livre des Annales des rois d'Israël» (/ Rois 14, 19; 15, 31 ; 16, 5. 14. 20. 27; 22, 39; II Rois 1, 18; 10, 34); — le « Livre des Annales des rois de Juda» (/ Rois 14, 29; 15, 7. 23; 22, 46; ///toi* 8, 23).

Les plus anciens ouvrages avaient paru dans le royaume du Nord (à l'exception du livre de Joël, si toutefois, comme le croient la plupart des critiques, ce livre doit être placé au temps du roi Joas, vers 870). Le premier en date est le Cantique des Cantiques (neuvième ou dixième siècle), un des livres de la Bible qui, avec l'Apocalypse chrétienne, ont le plus exercé la sagacité des commentateurs i et où il faut se résoudre à voir purement et simplement un recueil de poésies erotiques. Puis vient la grande Épopée nationale (l'Écrit jéhoviste) qui, à l'époque où nous sommes, paraît avoir existé encore sous sa forme primitive, mais qui devait subir, durant l'exil, des modifications et surtout des additions considérables.

A ces ouvrages, où l'imagination joue encore un rôle prépondé-

rant, succèdent les livres des prophètes Amos, sous Jéroboam II, et Osée, contemporain de l'époque de troubles qui suivit le règne de ce roi, M. Reuss place au nord du royaume d'Israël et peu après la destruction de Samarie, la rédaction du livre de Rulh. Cet intéressant petit ouvrage — sous sa forme idyllique, il montre que si David, par son origine, appartenait naturellement à la tribu de Juda, il tenait légalement à celle d'Éphraïm — aurait été composé pour recommander aux Israélites de se soumettre aux rois de Juda {Littérature politique et polémique, p. 26-27).

Tels sont les fleurons qui nous restent de la couronne littéraire du royaume d'Israël.

* En Juda, ce sont les prophètes qui, dans la seconde moitié du huitième siècle, ouvrent la série. Et d'abord un inconnu, dont les écrits furent ajoutés plus tard au livre de Zacharie, où ils forment les chapitres 9 à 11. A la même époque se place le ministère à' haie *, sous les rois Osias (dernière année) , Jotham , Achaz et Ézéchias. Sous ce dernier roi prophétise Michée. Enfin, sous Josias : Sophonie, Nahum, Habacuc, Jérémie, et un nouvel inconnu, auteur des chapitres 12 à 14 du livre actuel de Zacharie.

Nous avons vu que l'auteur également inconnu du « Livre de la Loi» — inséré en entier dans le Deutéronome actuel5 (p. 178) — vivait sans doute dans les premières années du règne de Josias.

Outre ces livres, nous mentionnerons celui de Job, dont l'auteur inconnu paraît appartenir à la première moitié du septième siècle; puis le recueil de sentences, intitulé les Proverbes, compulsé, croit-on, dans le courant du même siècle, et dont certaines parties remontent peut-être jusqu'au temps de Salomon.

CBAPITRE XXVI.

Le Clergé de Jérusalem jusqu'à l'Exil.

Nous n'avons signalé qu'en passant (p. 145) le rôle secondaire des prêtres de Juda , comparé à celui des prophètes d'Éphraïm.

Ces derniers, qui paraissent avoir formé depuis Samuel et surtout depuis Élie et Elisée, des associations communément appelées « écoles de prophètes » (comp. // Rois 4, 38; 6, 1), sont les véritables créateurs de la littérature hébraïque, comme aussi les promoteurs de Tidée que, parmi toutes les nations, Yahvèh a choisi le peuple d'Israël pour son peuple élu. C'est à eux sans doute qu'on doit les premiers chants dont quelques morceaux nous sont parvenus (Cantiques de Moïse, de Déborah, etc.). C'est un des leurs qui a composé la grande épopée nationale, l'Écrit jéhoviste, débutant par la création, et s'arrêtant à l'époque de la splendeur de Salomon. Ce sont des prophètes qui sont cités comme les auteurs des livres historiques perdus (voy. p. 187). Leur influence politique n'est pas moindre que leur activité littéraire. Ils paraissent à la cour pour conseiller ou reprendre les rois. La famille d'Achab a trouvé en eux des adversaires implacables.

Pendant ce temps, les prêtres de Jérusalem s'occupent du culte et, dans une certaine mesure, de l'enseignement (comp. // Chron. 15, 3). Mais, encore une fois, leur rôle officiel est pâle, leur influence politique, à une exception près, nulle. C'est le prêtre Joad qui fit assassiner Àthalie (// Rois 11, 15-16), et qui dirigea l'éducation du jeune roi Joas. Après lui, le seul prêtre, nommé dans les Annales historiques jusqu'au règne de Josias , est Urie, qui, sur l'ordre d'Achaz, construisit un autel semblable à celui que le roi avait vu à Damas.

Les prétendus «grands-prêtres», dont on fait remonter la série jusqu'à Aaron, paraissent n'avoir existé que dans l'imagination des écrivains postérieurs.

Pour se faire une idée de la constitution du sacerdoce de Jérusalem dans la période antérieure à l'exil , il suffit de lire le passage du Livre des Rois, qui parle de la prise de Jérusalem par les Chaldéens :

Après le pillage du temple, « le général en chef emmena Séraya, <( premier prêtre », et Sophonie, « second prêtre », et les trois portiers » (// Rois 25, 18). On le voit, le personnel était peu nombreux et la hiérarchie peu accentuée. Du temps de Josias, ce « premier

prêtre» était Hilkia. Il est appelé tantôt a grand-prêtre » kohën hagadol (Ibid. 22, 4. 8; 23, A), tantôt simplement « prêtre » kohën (Ibid. 22, 10. 12. 14; 23, 24).

Le véritable « grand-prêtre » dans le sens de souverain pontife, c'était le roi lui-même. Et le « premier prêtre» n'était qu'un officier dépendant de lui (/ Rais 4, 1-6). Ainsi nous voyons David, en costume sacerdotal, amener l'arche à Jérusalem, offrir des holocaustes et des sacrifices d'actions de grâces, et bénir le peuple au nom de Yahvèh (//Samuel 6, 14-15. 17-18). Salomon destitue le prêtre Abiathar et le remplace par Çadôq (/ Rois 2, 27 et 35). Le temple achevé, c'est le roi qui le consacre et qui officie pontificalement (Ibid. 8). C'est lui qui, trois fois l'année, offre des holocaustes et brûle en personne l'encens devant Yahvèh [Ibid. 9, 25). Depuis Jéroboam d'Israël (Ibid. 12, 33; 13, 1) jusqu'à Achaz deJuda (II Rois 16, 13), les rois remplissent les fonctions de grands pontifes. Même après la découverte du « Livre de la Loi », ce n'est pas le « grand-prêtre » Hilkia, mais le roi Josias qui convoque les anciens, les prêtres, les prophètes et le peuple ; et qui monte avec eux: au temple pour conclure l'alliance avec Yahvèh (Ibid. 23, 1-3). Durant l'exil encore, lorsqu'une législation plus ou moins idéale est élaborée par Ézéchiel , c'est toujours le roi qui doit présider aux cérémonies du culte et officier comme pontife suprême (Ézéchiel 45, 21-25).

Ce n'est qu'après la construction du second temple, durant la période où la Judée n'eut point de rois nationaux, que le grandprêtre, considéré comme le représentant et le chef de la petite colonie judéenne, acquit plus de prestige. La littérature depuis lors l'exalte, et fait remonter sa dignité, non plus à Çadôq, le prêtre de Salomon, mais à Aaron, le frère de Moïse.