CHAPITRE XXVIII

La Littérature religieuse depuis le Retour de l'Exil, jusqu'au dernier Prophète (Malachie, vers 430). — L'Écrit élohiste.

Ce fut une colonie d'environ cinquante mille personnes, y compris plus de quatre mille prêtres, qui vint, en 536, s'établir au milieu des ruines de Jérusalem et dans quelques localités voisines.

Elle avait à sa tête Zorobabel, un descendant de la famille du roi déporté (Jojakin). Cyrus l'avait sans doute chargé de la direction des émigrants, sous l'autorité du gouverneur perse de la Syrie. Zorobabel s'était adjoint un prêtre, Josué, pour régler les cérémonies religieuses. Il ne paraît point que cette première colonie, occupée surtout de ttovaux manuels, de la reconstruction des maisons et du temple, ait eu le temps de s'occuper de littérature. Nous ne trouvons mentionné d'ailleurs qu'un détail: c'est que Cyrus rendit aux Juifs les vases d'or et d'argent que Nabuchodonosor avait enlevés du temple de Yahvèh pour les déposer dans celui de son dieu Bel (Esdras 1, 7) i.

Parmi les jeunes gens venus avec leurs familles, il s'en trouvait deux qui devaient acquérir plus tard une certaine célébrité comme prophètes, Aggée et Zacharie. Lorsqu'on jeta les fondements de la nouvelle « maison de Yahvèh », ces deux hommes purent être témoins des larmes versées par les prêtres, les lévites et les chefs de famille âgés, qui avaient vu le temple de Salomon (Esdras 3,12).

Par suite des nombreuses difficultés que devait rencontrer la colonie dans un pays ruiné, la reconstruction du temple n'eut lieu qu'avec une extrême lenteur. Les Samaritains (successeurs des anciens Israélites) s'étant offerts à prendre part aux travaux, Zorobabel et Josué les repoussèrent, manifestant déjà cet esprit d'exclusivisme qui devait caractériser le nouveau peuple juif. Les Samaritains irrités parvinrent à faire défendre les travaux par le roi de Perse (Cambyse?)2. Après l'avènement de Darius, Aggée et Zacharie élevèrent la voix pour réveiller et stimuler le zèle des colons. « Est-ce le moment, leur disait le premier, de vous loger dans vos maisons lambrissées, tandis que la maison de Yahvèh est en ruine? » (1, 4). On se remit à l'œuvre, et le temple fut achevé en 515, la sixième année du roi Darius5 (Esdras 6, 15). Le jour de la dédicace on sacrifia cent veaux, deux cents béliers, quatre cents agneaux et douze boucs, et l'on célébra la Pâque.

Après ce grand événement, les documents juifs restent muets pendant plus d'un demi- siècle, et nous ignorons ce qui s'est passé à Jérusalem jusqu'aux temps d'Artaxerxès. Les Juifs furent sans

doute incorporés avec les autres sujets de l'empire dans les armées que Darius et Xerxès conduisirent en Grèce (comp. Hérodote 7, 89 et 2, 104).

On place à cette époque le livre de Jonas, sans pouvoir lui assigner une date certaine.

Sous le règne d'Artaxerxès, en 458, vint une nouvelle colonie (environ trois à quatre mille personnes), conduite par le prêtre Esdras. «C'était un scribe bien exercé dans la loi de Moïse, que Yahvèh, le Dieu d'Israël, avait donnée» (Esdras 7, 6). Ce détail nous autorise à croire qu'Esdras avait apporté des copies des livres qui se trouvaient entre les mains des exilés de Babylone ; et que c'est à lui que Jérusalem dut la possession, non seulement de ce qui avait été sauvé de son ancienne littérature, mais encore de ce qui avait été composé ou remanié depuis l'exil.

Esdras était un esprit profondément théocratique, non moins étroit que dévot. A peine arrivé, il apprend que plusieurs Juifs avaient épousé des femmes étrangères, et que « la race sainte avait été mêlée avec les peuples de ce pays » (voy. ci-dessus, p. 126-127). On lui eût dit que les fondements de la terre allaient s'écrouler, qu'il n'aurait pas été plus violemment ému. « Lorsque j'entendis ce discours, dit-il, je déchirai ma tunique et mon manteau, et je m'arrachai les cheveux de la tête et les poils de la barbe, et m'assis atterré» (9, 3). Le voyant abîmé dans sa douleur, un des Juifs lui propose le renvoi des femmes étrangères et de leurs enfants (10, 1-4)* A cette proposition barbare, calquée sur la légende d'Abraham renvoyant Agar et le petit Ismaël, Esdras enthousiasmé se lève, « fait jurer aux chefs des prêtres et de tout Israël de faire ce qui vient d'être dit », et les femmes sont expulsées avec leurs enfants4. On ignore si ces mesures brutales gagnèrent au prêtre fanatique les sympathies du peuple; nos renseignements sur ce temps sont trop incomplets, pour que nous puissions donner une idée claire des faits qui suivirent.

Onze ans se passent sur lesquels nos sources se taisent. Dans l'intervalle, des troubles ont éclaté, les murs de Jérusalem ont été démolis et les portes de la ville brûlées. A l'ouïe de ces nouvelles,

un Juif influent de la cour d'Artaxerxès, Néhémie, échanson du roi, obtient la permission de retourner en Judée, en qualité de gouverneur, pour réparer les dégâts et protéger ses coreligionnaires (444).

Néhémie nous offre l'exemple du patriote généreux et dévoué autant qu'énergique et prudent, qui, dans les occasions difficiles, est capable de raffermir une société chancelante. A un moment de misère générale, où les citoyens pauvres étaient obligés, pour payer les impôts, de vendre leurs enfants, il convoque une assemblée du peuple, reproche aux riches et aux fonctionnaires leur usure et leur dureté, et par son exemple les engage à renoncer à l'argent et: au blé prêtés aux pauvres. De plus, il refuse généreusement pendant les douze ans de son administration le traitement que lui fournissait le peuple, et consacre même sa fortune à nourrir chaque jour à sa table cent cinquante personnes (Néhémie 5, 14-19). L'histoire lui accorde avec reconnaissance ce qu'il demandait à son Dieu : « Garde de moi un favorable souvenir de tout ce que j'ai fait pour ce peuple» (5, 19; 13, 31).

L'état fragmentaire du livre qui porte son nom ne nous permet pas de suivre ses rapports avec Esdras. Apparemment ce dernier se sentant soutenu, résolut, à l'exemple d'Hilkia, de donner un fondement solide à l'établissement de la théocratie, but suprême de ses efforts.

Le huitième chapitre du livre de Néhémie nous représente les deux hommes agissant de concert un jour de grande assemblée, où apparaît pour la première fois un ouvrage désigné comme étant le « Livre de la Loi de Moïse, prescrite par Yahvèh à Israël» (Néhémie 8). Esdras, debout sur une estrade en bois, lut lui-même ce livre « depuis l'aube jusqu'à midi (ainsi durant au moins six heures), en présence des hommes et des femmes et de tous ceux qui étaient capables d'entendre », et qui tous, pendant cette lecture, se tenaient debout! Puis toute l'assemblée, Néhémie en tête, s'engage par serment à « marcher selon la loi de Dieu, à garder et à pratiquer tous les commandements de Yahvèh ». La cérémonie se termine par la célébration de la fête des Tabernacles pendant sept jours,

et le huitième jour a lieu une «grande convocation». Et, ajoute le texte, « depuis l'époque de Josué, fils de Nun, jusqu'à ce jour, les enfants d'Israël n'avaient rien fait de pareil » (Ibid. 8, 17).

C'est, comme on voit, une répétition de la fameuse solennité de l'an 622 (p. 177), avec cette différence qu'on célébra, non la Pâque, mais la fête des Tabernacles; et avec ce détail en plus, que le pacte d'alliance fut mis par écrit et revêtu du seing des chefs, des lévites et des prêtres (Néhémie 10). Ici comme là se présente naturellement la question : Quel était ce « Livre de la Loi de Moïse », lu publiquement par Esdras? D'après tout le contexte, il n'était pas moins inconnu au peuple que ne l'avait été le Livre de l'Alliance à l'époque de Josias. Il était certainement beaucoup plus ample que ce dernier, à en juger par le temps relativement considérable qu'il a fallu pour le lire. Ce livre, comme notre ami Kayser Ta démontré avec beaucoup d'érudition et de sagacité, n'était autre que V Écrit élohiste mentionné plus haut (p. 110), et qui fit alors son entrée dans la littérature juive.

L'observation même sur la fête des Tabernacles, que nous avons citée tout à l'heure — rien de pareil ne s'était fait « depuis Josué jusqu'à ce jour» — est une des nombreuses preuves en faveur de la démonstration de Kayser. La fête, sous la forme indiquée (sept jours et un huitième jour pour la «grande convocation»), est, en effet, prescrite pour la première fois dans l'Écrit élohiste5.

Nous avons vu ailleurs (p. 110-111) que ce livre, à l'exemple de l'Écrit jéhoviste, commençait par la création, mais qu'il n'allait pas au-delà de l'époque de Josué. L'intérêt législatif y prime l'intérêt historique. Les lois rituelles y occupent la première place, et l'histoire n'est pour l'auteur que le cadre des prescriptions relatives au culte et à l'organisation de la société religieuse. Les six jours de la création ont pour but de légitimer le sabbat. La légende du déluge amène la défense de répandre le sang et de s'en nourrir ; celle d'Abraham relève le caractère exceptionnel du peuple d'Israël, considéré comme le peuple de l'alliance ; celle des successeurs du patriarche trahit la préoccupation de maintenir la race pure de tout mélange, etc., etc.6

S'il n'est pas impossible que le prêtre Hilkia soit l'auteur du premier « Livre de la Loi» ou «de l'Alliance», il est plus probable encore qu'Esdras soit celui du «Livre de la Loi de Moïse», c'està-dire de Y Écrit élohiste. La prédominance que nous venons de signaler de l'élément législatif, la sécheresse du style, les énumérations précises, le nom même de la divinité (Élohim), pris au début sous une forme absolue, et plus tard seulement remplacé par le nom spécial de Yahvèb, tout porte à croire que ce livre a été rédigé par un prêtre comme Esdras, qui était tout ensemble «un scribe versé dans la loi » et un monothéiste convaincu et exclusif.

La légende juive postérieure, loin de nier la rédaction par Esdras d'un des écrits essentiels du Pentateuque, exagère même la part qu'il a prise à la composition des Livres sacrés. Comme la légende de Moïse , elle nous montre son héros s'entre tenant avec Dieu. «Le monde, lui dit Esdras, est dans les ténèbres, et ceux qui y demeurent sont privés de lumière. Car ta loi est brûlée, et personne ne sait quelles œuvres tu as faites, ni celles que tu feras. Si donc j'ai trouvé grâce à tes yeux, verse en moi le Saint-Esprit, et je décrirai tout ce qui est arrivé depuis l'origine du monde, tel que c'était écrit auparavant dans la loi, afin que les hommes trouvent le droit chemin. » Dieu alors lui prescrit de se munir de matériaux, de prendre cinq secrétaires, et de se retirer dans la solitude pendant quarante jours. Là une coupe lui est offerte, pleine d'un liquide semblable à du feu. Il boit ; aussitôt l'intelligence agite son cœur et la sagesse déborde de son sein. Il parle, les secrétaires écrivent, et, en quarante jours, ils composent quatre-vingt-quatorze livres, dont les vingt-quatre premiers sont publiés et les soixante-dix autres remis aux sages du peuple comme une source d'intelligence, de sagesse et de science {IV Esdras dft, 20-47) 7.

Sans relever les exagérations de ce récit, constatons qu'il a conservé le souvenir de la part prise par le célèbre prêtre à la restauration de l'antique littérature hébraïque.

Ajoutons qu'Esdras a ouvert la période juive proprement dite, qui forme un contraste si frappant avec la période hébraïque de Samuel à l'exil. Samuel avait fondé le règne de l'esprit; Esdras

fonde celui de la lettre. Samuel avait été le chef des prophètes ; Esdras sera celui des rabbins.

C'est en comparant la période qui suivit Esdras à celle qui précéda l'exil, que Ton reconnaît cette transformation dont parle un écrivain juif moderne, « transformation radicale, sans pareille dans l'histoire ». Auparavant le peuple connaissait à peine l'existence de sa brillante littérature nationale. Maintenant il s'approche des débris de celte littérature, sauvés de la destruction, de ces documents mutilés de sa foi et de son histoire, avec un amour ardent et passionné, un amour plus puissant que celui qu'inspire la femme ou l'enfant. A mesure que ces documents se transformèrent en un canon, ils devinrent le foyer immuable de sa vie, de ses actes, de ses pensées, de ses rêves. Depuis cette époque, les esprits les plus pénétrants comme les plus poétiques de la nation s'en occupèrent presque continuellement. « Tourne-la et retourne-la, dit le Talmud parlant de l'Écriture, car elle renferme toutes choses 8. «

Mentionnons encore une notice curieuse, fournie par un ouvrage postérieur de plusieurs siècles à l'époque d'Esdras et de Néhémie : « On raconte dans les écrits et mémoires de Néhémie, qu'il a fondé une bibliothèque, et recueilli les livres des Rois et des Prophètes et de David 9, et les lettres des rois concernant les présents faits au temple» (// Maccabées 2, 13). Si rien de pareil ne se trouve dans le livre qui porte le nom de Néhémie, il ne faut pas s'en étonner. Ce livre, rédigé longtemps après la mort du gouverneur de Jérusalem (voy. plus bas, p. 203), renferme des extraits de ses Mémoires, mais n'est pas la reproduction de ces Mémoires euxmêmes. Une observation analogue s'applique à l'écrit qui porte le nom d'Esdras.

Peu après Néhémie , nous rencontrons le dernier prophète, connu vulgairement sous le nom de Malachie, « Messager»10. On chercherait en vain dans son livre quelque trace de l'enthousiasme qui avait pénétré l'âme des premiers é migrants. Il censure les prêtres, parce que les victimes offertes ont des défauts; il réitère la défense d'épouser des femmes étrangères, et reprend ceux qui sont « fourbes » dans les dîmes et les oblations ; il demande que

Ton se souvienne de la «loi de Moïse, donnée en Horeb», et an* nonce le retour d'Élie le prophète. Si cette dernière parole prouve à elle seule qu'alors déjà l'esprit des prophètes était éteint, les précédentes montrent la distance qui sépare le « Messager » 4i des Isaïe et des Michée.