CHAPITRE XXIX

La dernière Période littéraire (Malachie à Jésus). — Antiochus. — Le P entât euque.

Les Juifs restent soumis aux Perses jusqu'à la destruction de l'empire de CyruS par Alexandre (333). Après le règne aussi brillant qu'éphémère du jeune conquérant macédonien, la Judée passe sous la domination de ses successeurs. Jadis elle avait été une pomme de discorde pour les pharaons et les princes du bassin de l'Euphrate et du Tigre. Maintenant elle le devient pour les rois grecs d'Egypte (les Ptolémées) et ceux de Syrie (les Séleucides). Les mesures impolitiques de l'un de ces derniers, Antiochus IV, surnommé par ses flatteurs Épiphane, « Illustre », et par le public Épimane, a Fou», rendirent au peuple juif, assujetti depuis tant de siècles, l'énergie des anciens temps. Antiochus est le premier des despotes, heureusement rares, qui ont voulu établir l'unité de religion dans leurs États. C'est l'ancêtre des Philippe II et des Louis XIV. Pour atteindre son but, il eut recours aux mesures les plus violentes et les plus vexatoires. Il ordonna par tout l'empire, et spécialement aux Juifs, de pratiquer sous peine de mort le culte des dieux grecs (/ Maccabées 1, 41, etc.). Tout ce qui pouvait offenser les traditions nationales et révolter la conscience juive : la profanation du temple et du sabbat, la destruction des Livres sacrés, l'ordre de manger de la chair de porc, de participer au culte des idoles, etc., fut systématiquement accompli.

De nombreux martyrs sacrifièrent leur vie, jusqu'à ce que l'irritation populaire, arrivée au paroxysme, se manifestât par une insurrection, suivie d'une première guerre analogue à celle des Garni-

sards. On sait qu'après de sanglants combats, victorieusement conduits par les héroïques Maccabées, sortis de Modéïn (voy. Carte II)1, les Juifs acquirent, pour prix de leurs efforts, un siècle d'indépendance (167-63). Des princes nationaux, sortis de la vaillante famille des Asmonéens, régnèrent en Judée, jusqu'à ce que le petit État, s'étant rencontré avec le géant romain, fût dévoré par lui (63 av. J.-C). Un vassal de Rome trônait à Jérusalem au moment où Jésus voyait le jour à Nazareth.

Que se passa-t-il dans le domaine de la littérature, durant les quatre siècles et demi qui séparent Esdras, Néhémie et Malachie de l'ère chrétienne? Le défaut de documents jusqu'aux: temps des Maccabées (430-166) n'autorise pour cette première période que des hypothèses.

L'absence de sources pour ces trois siècles est d'autant plus regrettable, qu'elle nous prive de toute lumière sur l'origine et les développements d'une série d'institutions qui exercèrent la plus grande influence sur le Judaïsme. La plus célèbre de toutes est la Synagogue, véritable école d'instruction nationale, où Ton réunissait le peuple le jour du sabbat, pour lui lire et lui expliquer la Loi. La nécessité d'étudier et d'interpréter la Loi donna naissance à une classe d'hommes qui peu à peu éclipsa celle des prêtres. Nous voulons parler des «docteurs de la Loi», les futurs adversaires de Jésus. On ignore de même l'origine du Sanhédrin, qui existait déjà du temps des Maccabées2 ; celle de la secte des Esséniens, des deux partis rivaux connus sous le nom de Sadducéens et de Pharisiens, etc., etc.

Ce que l'on constate, c'est un nouvel essor de la littérature poétique ou plutôt ecclésiastique et liturgique.

Des Psaumes furent composés pour être chantés aux assemblées du culte, aux fêtes, pendant les pèlerinages à Jérusalem 3. C'est dans cette période aussi qu'il faut placer la composition du Pentateuque, que les Juifs appellent la Torah (Loi). Le compilateur (en admettant qu'il n'y en ait eu qu'un seul) qui se chargea de cette œuvre, en fondant ensemble l'Écrit élohiste (p. 110 et 198) et l'Écrit jéhoviste (p. 109), trouva probablement ce dernier déjà

grossi du «Livre de l'Alliance» (p. 178), ainsi que d'autres * ouvrages ou fragments d'ouvrages législatifs (comp. p. 111).

Il est impossible de dire par qui et à quelle époque le Pentateuque reçut sa forme actuelle. On sait que les Samaritains, ayant offert aux Juifs de coopérer avec eux à la reconstruction du temple, avaient été brutalement repoussés (p. 195). L'histoire nous les montre plus tard, possédant un temple à eux sur le mont Garizim *, et l'on a trouvé chez leurs descendants le Pentateuque, resté, jusqu'à ce jour, leur unique livre sacré. Comme du temps d'Esdras le Pentateuque n'existait pas encore, si l'on savait à quelle époque ce volumineux ouvrage fut porté de Jérusalem en Samarie, on connaîtrait deux dates, deux limites certaines, entre lesquelles le compilateur aurait élaboré son œuvre. Suivant Josèphe, le temple de Garizim fut construit par Saneballat (p. 331, n. 4, et p. 332, n. 5) pour son gendre Manassé. On s'est hâté d'inférer de cette notice que c'est Manassé qui emporta de Jérusalem une copie du Pentateuque. Mais le long récit de Josèphe est presque de tout point en contradiction avec le laconique extrait des Mémoires de Néhémie (voyez plus haut, p. 200 5. A moins donc de donner à l'historien peu exact6, qui écrivait vers la fin du premier siècle de l'ère chrétienne, la préférence sur l'auteur contemporain de l'événement, il serait difficile d'admettre que «Manassé» emporta une copie du Pentateuque, dont rien ne prouve l'existence du temps de Néhémie.

Quelle que soit l'époque où la Torah fut rédigée sous sa forme actuelle, elle existait certainement lors de la rédaction des Livres des Chroniques et de ceux dits d'Esdras et de Néhémie7. Il est unanimement reconnu que ces trois ouvrages sont l'œuvre du même auteur, et furent composés sous la domination macédonienne (vers 300), à l'aide de documents dont plusieurs sont aujourd'hui perdus (voy. p. 187). Parmi ces derniers se trouvaient les Mémoires rédigés par Esdras et par Néhémie, et qu'il faut regretter de ne pas retrouver en entier dans les livres qui portent les noms de ces deux hommes célèbres.

On place après l'origine des Chroniques, et durant la période grecque, la rédaction de YBcclésiaste (en hébreu Qoheleth), vul-

gairement attribué à Salomon. C'est l'œuvre d'un homme dont l'esprit obscurci8 est assailli de doutes, et qui, tenté par le scepticisme («Vanité des vanités, tout est vanité», 1, 2; 12, 10), finit par revenir à la foi des prophètes, et conclut son discours en décriant: «Crains Dieu et garde ses commandements! Car c'est là le tout pour l'homme. Car Dieu fera venir toutes les œuvres au jugement (qu'il tiendra) sur tout ce qui est caché, sur le bien et sur le mal» (12, 13-14).

Plus tard encore, vers 180 avant J.-C, un certain «Jésus, fils de Sirach, de Jérusalem» (Ecclésiastique 50, 29), parfaitement inconnu d'ailleurs, compose en hébreu un recueil de «sages discours, de sentences exquises et de paraboles, avec quelques histoires divines, singulières et anciennes des personnes qui ont été agréables à Dieu, et quelques prières et cantiques de l'auteur même»9. Ce livre, aujourd'hui perdu, fut traduit en grec, vers 130 av. J.-C, par le petit-fils de l'auteur, qui s'était retiré en Egypte. Dans la Bible grecque, cet ouvrage est intitulé Sagesse (ou Sapience) de Sirach ; et dans la Vulgate, Ecclésiastique (qu'il ne faut pas confondre avec YEcclésiaste ou «Prédicateur», dont nous venons de parler). Le début de la préface du traducteur offre un intérêt tout spécial : « Comme plusieurs choses importantes, dit-il, nous ont été transmises par la Loi et les Prophètes et par ceux qui ont suivi leurs traces, ce pourquoi Israël est digne de louange à cause de sa doctrine et de sa sagesse... mon grand-père Jésus, après s'être longtemps appliqué à la lecture de la Loi, des Prophètes et des autres Écrits nationaux, et y avoir acquis une habitude suffisante, se sentit porté à composer lui-même quelque ouvrage concernant la doctrine et la sagesse, afin que ceux qui désirent s'instruire, s'en occupant aussi, progressent encore davantage dans la manière de vivre selon la Loi. »

Ce remarquable passage, après rénumération sommaire des livres vénérés parmi les Juifs, au second siècle avant J.-C, nous apprend aussi quelle opinion l'on avait à celte époque de leur autorité. Nulle trace encore de cette inspiration surnaturelle admise deux siècles plus tard aux temps de Philon et de Josèphe (voyez

p. 89-90). « Gomme la Loi et les PropHètes ont transmis des choses importantes touchant la doctrine et la sagesse, le fils de Sirach lui aussi veut composer un ouvrage sur les mêmes sujets. » Cet aveu loyal explique l'origine de plusieurs livres antérieurs. Ce que le fils de Sirach exprime ici sans détour, d'autres avant lui l'auront pensé; et le a Livre de l'Alliance », l'Écrit élohiste, etc., n'avaient certainement d'autre but que de «faire progresser leurs lecteurs dans la manière de vivre selon 1a Loi ».

Le même auteur formule un principe directement opposé à celui — « croire sans examen » — que toutes les religions, sans en excepter le Christianisme officiel, semblent recommander avec le plus d'insistance : « Celui, dit-il (19, 4), qui croit promptement est léger de cœur ».

Que d'erreurs et d'illusions, de déceptions et de doutes ce principe eût épargnés aux hommes, et en particulier aux membres de l'Église chrétienne, où le seul, à notre connaissance, qui l'ait invoqué, est Abélard (voyez Livre I, p. 294).

En continuant la recherche des produits littéraires, de langue hébraïque, appartenant à cette période, nous arrivons au livre de Daniel, composé un quart de siècle environ après celui du fils de Sirach, et qui, dans l'opinion publique, a passé longtemps pour une prophétie datant des premières années de l'exil. Les invraisemblances par lesquelles il débute, l'exagération dans les miracles qu'il raconte, les erreurs historiques qu'il renferme10, suffiraient pour faire douter de son authenticité, si le caractère même des prophéties qu'il renferme ne trahissait clairement un auteur qui a vécu après les événements. 11 parle de quatre empires, où les interprètes modernes ont reconnu ceux des Babyloniens, des Perses, des Macédoniens, des Séleucides. La « prophétie », transformant les soixante-dix ans de Jérémie en autant de semaines, d'années, c'est-à-dire en soixante-dix périodes de sept années chacune (9, 24), s'occupe spécialement de l'époque d'Antiochus Épiphane (175-164), après quoi elle annonce la résurrection des morts et l'avènement du royaume de Dieu.

Ces dernières prédictions ne se sont point réalisées. Circonstance

d'autant plus étrange que la* « prophétie » se déroule en précisant de plus en plus les faits jusqu'à l'époque indiquée (d'Àntîochus), à tel point que, pour cette époque, elle revêt presque le caractère d'un récit historique 41. Si l'on observe en outre qu'une moitié du livre est écrite dans le dialecte araméen (chaldéen), qui ne s'est développé et n'a été adopté que longtemps après l'exil ; enfin qu'on y trouve un grand nombre de mots perses ** et même des termes grecs 15, on est conduit à reculer la rédaction de l'ouvrage jusque dans la période macédonienne. Il naquit sans doute sous le règne d'Anliochus Épiphane, entre l'année 167, où le roi «souilla le sanctuaire, abolit le sacrifice continuel, et établit l'abomination de la désolation14» (11, 31), c'est-à-dire le culte des idoles (comp. / Maccabées 1, 46-57), — et l'année 164, où mourut Antiochus qui, dans le livre de Daniel, est encore en vie. Nous sommes donc autorisé à dire que les prophéties de ce livre ont été faites après les événements.

La comparaison avec d'autres ouvrages de même genre, par exemple l'Apocalypse15 du Nouveau Testament, dont le livre de Daniel est le plus ancien modèle, a démontré que les auteurs de pareilles œuvres ont vécu à des époques de douloureuses épreuves pour la foi religieuse du peuple. Émus de compassion pour leurs contemporains persécutés, exaltés eux-mêmes par le spectacle des horreurs commises par les uns, et du désespoir éprouvé par les autres, ces hommes s'efforcent de consoler les opprimés par le mirage de temps meilleurs. Pour donner plus de poids à ces promesses d'avenir, ils supputent les temps, fixent les époques, et présentent les événements sous des images assez claires pour les contemporains.

Cette circonstance précisément fit la rapide fortune du livre de Daniel. Comme les «prophéties» qu'il renferme s'étaient très exactement réalisées — ce qui n'étonnera personne aujourd'hui — l'on se persuada naturellement que ses consolantes promesses d'avenir se réaliseraient à leur tour. Cette conviction contribua puissamment à enflammer le courage des Maccabées dans leurs luttes héroïques, et Daniel resta le prophète favori du peuple16. Si

donc ce livre n'est qu'une apocalypse, en d'autres termes, si l'auteur n'est rien moins qu'un prophète dans le sens d'Amos, d'Osée ou d'Isaïe, il a malheureusement fourni à l'Église chrétienne le type sous lequel la croyance vulgaire se figure les prophètes en général. C'est à lui que Ton doit cette erreur, encore généralement répandue, que le titre de prophète désigne « un homme qui prédit l'avenir*, et que le mot «prophétie» implique l'annonce précise d'événements futurs (comp. ci-dessus, p. 165) . Ce sont les chrétiens qui ont placé Daniel parmi les grands prophètes. Les Juifs lont maintenu jusqu'à ce jour parmi les Keloubim.

Si les souffrances de l'oppression inspiraient à des esprits d'élite le désir de consoler leurs frères par la promesse de l'affranchissement, par la perspective brillante du «royaume de Dieu», elles éveillaient chez d'autres des sentiments de haine et de vengeance, qui se traduisirent dans des romans et dans des odes, en attendant l'heure où ils devaient se réaliser dans les faits.

De cette même époque parait dater le livre A'Esther. L'auteur suppose qu'une belle Juive, cachant sa nationalité, devient l'épouse du roi perse Ahasvérus (Xerxès?). Avec l'aide et les conseils de son tuteur Mardochée, elle entrave les plans d'un favori du roi, Haman, qui avait décidé la ruine des Juifs. Mardochée prend la place d'Hamaiv et ses coreligionnaires sont autorisés à se venger. Ici le cœur ulcéré de l'auteur se donne libre carrière: a Et les Juifs battirent tous leurs ennemis à coups d'épée, et ils égorgèrent et massacrèrent et traitèrent à volonté ceux qui les haïssaient... Dans Suse, la capitale, ils tuèrent et égorgèrent d'abord cinq cents hommes... puis encore trois cents hommes... Et dans le reste de l'empire ils tuèrent soixante-quinze mille de ceux qui les haïssaient » (11, 6-16). Ces massacres furent ensuite célébrés par des festins et des réjouissances.

Le contraste entre Daniel et Esther, entre les sentiments de douleur, d'espérance et de foi chez les uns, d'irritation, de colère et de vengeance chez les autres, se trahit encore dans un grand nombre de Psaumes, datant de la même époque17. Ceux qui ne voient dans les psaumes que des poésies religieuses, des œuvres

d'édification, sont cruellement surpris d'y trouver des cris de haine ardente, réclamant l'extermination de l'adversaire, et jusqu'à celle des enfants à la mamelle !

Heureux celui qui te paye pour ce que tu nous as fait!

Heureux celui qui saisit et écrase

Tes nourrissons contre le rocher! (Psaume 137, 8-9).

Sous les Maccabées, les Juifs purent enfin réaliser ces vœux féroces, et s'assouvir de sang et de carnage.

Après la mort de Jean Hyrcan (135-107), le valeureux grandprêtre et prince des Juifs, qui détruisit le temple de Garizim (p. 332, n. 4), et soumit la Samarie et d'autres provinces à la Judée, parut, en hébreu, le récit des persécutions d'Antiochus et des guerres des libérateurs maccabées. Ce livre, où les indications chronologiques suivent l'ère des Séleucides (342), n'existe plus que dans une traduction grecque, sous le titre de « Premier livre des Maccabées » 18. Bien qu'il présente des lacunes regrettables, il offre, pour ces temps de troubles et de guerres, une source historique d'autant plus précieuse qu'elle est unique. C'est par lui que nous apprenons, entre autres, la destruction de livres (déjà mentionnée p. 201) qui eut lieu lors des persécutions d'Antiochus. Les intendants du roi, secondés par des Juifs apostats, € déchirèrent et brûlèrent au feu les livres delà Loi qu'ils trouvèrent. Et ceux chez qui Ton trouvait un livre de l'Alliance et ceux qui prenaient plaisir à la Loi, étaient condamnés à mort par ordre du roi» (1, 59-60).

Tels sont les principaux restes de la littérature hébraïque avant notre ère. Ces épaves ont, en thèse générale, un caractère religieux. Mais on se tromperait fort si l'on en concluait que les Israélites se sont voués avec une prédilection exclusive à ce genre d'écrits. Leur ancienne littérature n'a pas été moins variée que celle des autres peuples. De nombreux indices épars dans l'Ancien Testament en sont la preuve. Mais il est arrivé à la famille d'Israël ce qui arrive à toute famille qui, après une période de prospérité relative, subit une longue série de malheurs et de déceptions. Les lectures légères font place aux méditations sérieuses, aux livres de

piété. Les distractions mondaines sont dédaignées : on leur préfère les rigides pratiques du culte. Qui oserait songer à des compositions frivoles? L'âme se tourne vers les choses graves, élevées. Ce sont les seules qui l'intéressent, et les livres qui portent ce caractère sont les seuls auxquels elle s attache.

Les scribes d'Israël, depuis le huitième siècle, se sont voués surtout à la reproduction des écrits qui répondaient aux nouveaux besoins religieux. C'est ce qui nous explique la conservation des Prophètes, des livres de Loi, des Annales rédigées au point de vue théocratique, des Psaumes, etc. Les ouvrages a profanes», ne trouvant plus de copistes, ont naturellement péri.