CHAPITRE XXX

La Littérature juive aux deux premiers Siècles de l'Ere chrétienne.

Celte période est importante à un double point de vue. Non seulement la littérature qu'elle produit reflète les douleurs qui marquent l'agonie et la mort politique du peuple d'Israël, mais elle offre aussi des points de repère pour fixer la chronologie de quelques écrits du Nouveau Testament. Comme la plupart des ouvrages dont nous avons à parler sont en rapport intime avec les faits politiques de cette époque, il est nécessaire avant tout d'exposer rapidement ces derniers.

Nous sommes en plein Empire romain. A Octave-Auguste succèdent Tibère, Caligula, Claude, Néron, etc. Sous le règne d'Hérode, l'ami des Romains, s'étaient constitués deux partis à la fois politiques et religieux, ayant à leur tête, l'un Hillel de Babylone, président principal du sanhédrin (30 avant à 7 après J.-C), l'autre Schammaï, un Palestinien, président adjoint. Ces deux hommes offraient un contraste parfait de caractère et de tendance. Le premier , cdont la résignation, la douceur et la patience sont devenues proverbiales en Israël, joignait à une piété profonde et à la morale la plus pure un esprit logique et des connaissances étendues » 1. Le m u

second, homme sévère, rigide, toujours en opposition avec son indulgent collègue, était un patriote zélé, se faisant de la Loi une arme contre les adversaires politiques d'Israël2. Les traditions juives racontent qu'un païen s'étant présenté à Schammaï, lui déclara qu'il adopterait volontiers la Loi, si elle pouvait être condensée en une seule maxime. Le zélé docteur, aux yeux duquel toutes les prescriptions (il y en a plus de 600) 3 avaient la même importance , le chasse avec colère. Se rendant alors auprès de Hillel, le païen lui fait la même déclaration, ce Ne fais point aux autres, lui dit le président , ce que tu ne voudrais pas qu'on te fît à toi-même, voilà le commandement essentiel de la Loi , le reste n'en est que le commentaire » 4.

Dans les crises qui vont suivre, les disciples de Hillel resteront les amis delà paix, toujours disposés à transiger avec les Romains. Ceux de Schammaï, au contraire, ardents patriotes, fanatiques de la Loi, deviendront les zélotes ou zélateurs.

Cependant la Palestine, morcelée après la mort d'Hérode (4 avant J.-C), se trouvait partagée, au début de notre ère, entre trois des fils du fameux Iduméen. Àrchélaùs avait obtenu la Judée et la Samarie, Àntipas la Galilée et la Pérée, enfin Philippe l'Iturée (voyez Carte II). L'an 6 après Jésus-Christ, Archélaùs est déposé et exilé en Gaule. La Judée? réduite en province romaine, est gouvernée par des procurateurs, résidant à Césarée, et dont la série n'est interrompue que pendant les trois ans de royauté d'Agrippa I, petit-fils d'Hérode5. Ces procurateurs6, dont le cinquième, Ponce- Pilate, fit crucifier Jésus, surent, par leur tyrannie et leurs exactions, attiser le fanatisme du peuple. Aussi bien les espérances théocratiques étaient continuellement nourries par des zélotes, des thaumaturges et des prophètes, dont l'un, Theudas, avait promis qu'il séparerait les flots du Jourdain, comme autrefois Moïse ceux de la mer, pour traverser le fleuve à pied sec (44).

Le dernier procurateur, Gessius Florus, trouva moyen de dépasser encore la mesure de ses prédécesseurs. C'est lui qui provoqua (en 66) la terrible insurrection à la suite dfe laquelle les Juifs devaient perdre définitivement leur indépendance. La guerre, vigou-

reusement commencée par Vespasien, fut poursuivie par sou fils Titus, qui mit le siège devant Jérusalem, au milieu des fêtes de la Pàque (70). Environ trois millions d'hommes étaient réunis dans la ville sainte et aux environs» Pour comble, les Juifs sont divisés. Trois partis hostiles — les zélotes radicaux, les zélotes modérés et le reste des habitants — augmentent par leur antagonisme les chances de ruine. Dans leurs luttes, d'énormes provisions de blé sont brûlées , et cette perte occasionnera la plus horrible famine. Avant les premiers assauts de Titus, les trois partis se réduisent à deux : les zélotes sous Jean, qui occupe le temple, et les autres Juifs sous Simon. La raideur des principes reste inflexible devant les considérations de salut public. On ne s'unit que pour repousser les attaques des Romains qui, dès le mois de mai, s'emparent du nord de la ville. Dès lors la lutte prend un caractère indescriptible. Aux remontrances de Titus les Juifs répondent : Nous préférons la mort à l'esclavage. Jusqu'au dernier soupir, nous ferons du mal aux Romains. Que nous importe la patrie, puisqu'elle doit périr. Dieu d'ailleurs a un meilleur temple que celui-ci, le monde. Mais ce temple même sera conservé par Celui qui l'habite. Unis à lui, nous nous moquons des menaces non suivies d'effet : car l'issue dépend de Dieu7. On était convaincu qu'au moment du danger suprême, on serait sauvé par un miracle. Mais la discipline et la ténacité romaines s'élèvent à la hauteur du fanatisme juif. Un mur de contrevallation enserre la ville et coupe toute communication avec le dehors, pendant que, dans l'intérieur, les cadavres amoncelés servent à fermer les brèches, et que leur pourriture, activée par un soleil de feu, corrompt les airs. Des milliers d'hommes succombent chaque jour. Mais ni le courage ni l'espoir des Juifs n'en sont ébranlés. En juillet, les Romains occupent la forteresse d'Antonia. La famine se joint à la peste pour décimer les assiégés8. Ils n'en restent pas moins aussi désunis entre eux, qu'inébranlables devant les Romains. Enfin le temple est pris et brûlé. Pendant que deux des principaux prêtres se jettent dans le brasier, les défenseurs du sanctuaire vendent chèrement leur vie. Le sang inonde les degrés de l'autel, et sous les flammes qui dévorent l'édifice

d'Hérode, les soldats sacrifient à leurs aigles. En septembre, le reste de la ville est occupé, les édifices détruits, les habitants massacrés. Plus d'un million de Juifs avaient péri pendant le siège et près de cent mille prisonniers furent vendus. Titus alla célébrer à Rome (en 71) le triomphe au souvenir duquel se rattache Tare que Ton voit encore debout près du Colisée. Ses capitaines ne purent achever la guerre qu'après la prise du fort de Masada (sur la rive occidentale de la Mer .morte), où s'étaient réfugiés les plus énergiques d'entre les zélotes, sous le commandement du vaillant Éléazar, fils de Jaïr. Réduits à l'extrémité, au lieu de se jeter sur les Romains, ils détruisent leur avoir, poignardent leurs femmes et leurs enfants, et' choisissent dix d'entre eux pour mettre à mort tous les autres. L'un des dix est chargé de tuer à leur tour ses neuf compagnons. Puis il incendie le fort et se perce de son épée (73). — Josèphe, Guerre des Juifs, L. VII, ch. 30-35.

Ainsi l'idée théocratique, qui avait autrefois sauvé l'existence des Juifs, devint la cause de leur ruine lorsqu'ils voulurent la maintenir en face du colosse romain. Les principes ne triomphent de la force matérielle que lorsqu'ils sont soutenus par une force matérielle suffisante.

La Judée fut changée en désert, et l'empereur en vendit par lots le terrain. Des zélotes fugitifs essayèrent de soulever les Juifs #d'Égypte contre les Romains, qui réprimèrent sans peine cette tentative insensée9. Le Judaïsme semblait perdu. Un vaillant laïque le sauva. Dès le commencement du siège, le savant Jofeanan, l'un des derniers disciples d'Hillel, prévoyant la destruction de la ville et du temple, avait essayé en vain d'engager les zélotes à se rendre. Pour quitter Jérusalem, il eut recours, dit-on, à une ruse. Il simula le décès, se fit porter dehors dans un cercueil, et obtint dés Romains la permission de fonder une école à Jamnia (Jabné, Carte II). Le temple détruit, ses disciples s'affligèrent à l'idée de la cessation des holocaustes. Il les consola par cette parole du prophète: «Je veux la miséricorde et non le sacrifice». Dès lors il conçut l'idée de donner au Judaïsme un centre nouveau. S'adjoignant un certain nombre de docteurs de la Loi venus de Jérusalem,

après avoir obtenu la grâce de Titus, il forme avec eux un nouveau sanhédrin, dont il fut le premier président. Ce corps, dépourvu désormais de toute attribution civile, resta la suprême autorité religieuse et le centre de ralliement pour les Juifs dispersés dans toutes les provinces de l'Empire i0. Il se transforma peu à peu en une École de la Loi. Le président ou patriarche faisait connaître les décisions de l'assemblée aux chefs des synagogues, soit par des Juifs voyageurs, soit par des élèves qui, après avoir étudié la Loi, rentraient dans leurs foyers» Le successeur de Johanan, Gamaliel 41, acquit un certain renom par son caractère et la longue durée de ses fonctions (80-117).

Cependant la Palestine, dont le Nord n'avait point eu à subir les vengeances de Vespasien, resta en paix pendant une trentaine d'années. Au commencement du second siècle, sous le règne de Trajan, lors de la première expédition contre les Parthes, l'empereur fut frappé de la rage avec laquelle les Juifs incorporés dans l'armée ennemie combattaient ses troupes. Lors de la seconde expédition, il apprit que les Juifs de Cyrène (Afrique) et de l'île de Chypre s'étaient soulevés. Il crut voir dans ces faits les indices d'une conjuration générale, et donna l'ordre à divers généraux de faire aux Juifs une guerre d'extermination. On vit alors dans l'armée roumaine les types d'implacable cruauté que devaient reproduire le duc d'Albe et Tilly. Un des plus féroces fut un prince mauritanien, Quietus, dont Trajan songeait à faire son successeur. Après avoir décimé les Juifs de la Babylonie, Quietus fut envoyé en Palestine, où il trouva, paraît-il, une vigoureuse résistance12. L'empereur avait publié contre les usages et le culte des Juifs les défenses les plus rigoureuses. Ces mesures imprudentes exaspérèrent les plus pacifiques. Rabbi Akîba parcourut la Mésopotamie , annonçant que le Messie était apparu dans la personne d'un vaillant guerrier, auquel il donna le nom de Bar Cochba, ce fils de l'Étoile» (kôkab, d'après Nombres 24, 17).

Adrien succède peu après à Trajan. Il se montre d'abord animé de meilleures dispositions, au point de songer h rebâtir le temple de Jérusalem. Mais bientôt il revient aux traditions de son prédé-

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cesseur, fait passer la charrue sur remplacement du temple et repeupler la ville sainte par des païens. L'agitation parmi les Juifs augmente. Akîba, toujours enthousiaste de Bar Gochba qu'il espère (se fondant sur Aggée 2, 21 )15 voir établir la théocratie — revient en Palestine, où il proclame son héros le Messie14. Les Romains parviennent à le saisir lui-même. Adrien, auquel le président du sanhédrin f(Gamaliel H) a fait sa soumission, croit les esprits calmés, lorsque subitement, vers 132, tous les Juifs se soulèvent avec Bar Gochba. Quatre à cinq cent mille combattants accourent de toutes les provinces, pour se ranger sous les étendards du <r Messie». Jérusalem est reprise, une foule de places fortes et de villes tombent au pouvoir des insurgés. Bar Gochba devient menaçant pour la fortune de Rome. Les jours d'Annibal et de Spartacus semblent revenus.

Adrien se voit obligé d'envoyer en Palestine son meilleur capitaine, Jules Sévère, qui, évitant avec soin les dangers d'une bataille, traîne la lutte en longueur pour affamer l'ennemi. Au prix de sacrifices immenses, il parvient à reprendre l'une après l'autre les places perdues et à détruire de nouveau Jérusalem. Bar Gochba, retiré dans la forteresse de Bethar (à l'ouest de Bethléhem), tient encore un an, et succombe avec ce dernier boulevard de l'indépendance juive (135). Alors la vengeance des Romains ne connaît plus de bornes. Les Juifs sont traqués comme des bêtes fauves et les docteurs de la Loi traînés au martyre. Le vieil Akîba — on lui prête cent vingt ans — expie cruellement ses pieuses illusions. Condamné à avoir la peau arrachée, il supporte héroïquement l'horrible supplice, répétant jusqu'au dernier soupir la formule sacrée: «Écoute, Israël, Yahvèh, notre Dieu, Yahvèh est un!« (Voy. p. 179.)

Jérusalem, reconstruite par une colonie romaine, fut ornée de temples païens, de théâtres et de palais, et prit le nom dMïlia Capitolina. L'accès en fut interdit aux Juifs. Les débris du sanhédrin se transportèrent de Jamnia à Tibériade. Là présidèrent successivement de père en fils Simon (v. 140-170), Juda le Saint (v. 170-210), et cinq autres patriarches, jusqu'au cinquième siècle,

où cette fonction s'éteignit, entraînant la chute du sanhédrin 15. On attribue à Juda la collection de la Mischnah, littéralement la a Seconde» (Loi) ou la répétition de la Loi. C'est l'ensemble des traditions qui, remontant, disait-on, aux temps les plus reculés, s'étaient transmises oralement à côté de la Loi écrite. Longtemps il fut sévèrement défendu de les confier à l'écriture, de même que les commentaires et les développements que, sous le nom de Gemarah, l'on y avait ajoutés16. Ni les uns ni les autres ne furent mis par écrit avant le quatrième ou le cinquième siècle (voyez plus bas : Le Talmud, p. 256 et 259).

Il serait bien étrange qu'une des périodes les plus tragiques de l'histoire n'eût point laissé de trace dans la littérature. Il serait plus étrange encore que les produits littérales de cette période eussent le caractère de calme, de raison, d'harmonie, qui distingue les œuvres classiques. Le savant et impartial historien des Juifs, que nous avons déjà plusieurs fois cité, M. Graetz, nous apprend que, dès le temps d'Hérode qui avait écrasé tous les partis et fait cause commune avec les Romains, les docteurs zélotes avaient su trouver dans l'interprétation figurée de la Loi une arme contre la tyrannie étrangère. Ils désignaient Hérode et sa famille sous le nom d'Édom (Ésau), le frère et tout ensemble l'ennemi de Jacob. Ils étendirent ces allusions à Rome en les rendant plus haineuses et plus mordantes. Les cours dans les Écoles n'étaient plus que des occasions de polémique contre l'ennemi détesté. Il se forma une exégèse toute spéciale, «pleine d'épines et de pointes», où le passé prêtait son langage au présent, où les faits actuels étaient rappelés sous le voile des événements anciens17. Le professeur Gustave Volkmar, qui s'est voué avec une grande prédilection à l'étude des « Apocryphes » (Livres non canoniques) de l'Ancien Testament, dont la plupart constituent la littérature de cette époque, croit avoir résolu plusieurs énigmes qui avaient mis en défaut la sagacité de ses devanciers. Ses découvertes ayant été adoptées par quelquesuns des représentants les plus distingués de la critique dans le Protestantisme et dans le Judaïsme, c'est lui que nous prendrons pour guide dans l'exposé qui va suivre18.

Sous le règne d'Àgrippa I, vers 40, parut la Sapience, dite de Salomou. Elle est écrite pour consoler le juste soumis aux tyrans. Elle débute par ce beau conseil : « Aimez la justice, vous qui êtes les juges de la terre». Elle adresse aux rois des paroles graves et solennelles (chap. 6). Elle formule pour la première fois la maxime devenue populaire depuis : a l'homme est puni par où il a péché» (11, 17).

Après la chute de Jérusalem (70), la traduction grecque d'Esther (p. 207) est enrichie d'Additions dans la même langue. On y trouve des allusions à la seconde destruction du temple. Des passages analogues caractérisent le livre de Baruch et en placent l'origine à la même époque 19. M. Volkmar y joint le curieux ouvrage, appelé YEsdras grec, Le Prêtre, et /// Esdras20; mais qui respire un tout autre esprit que celui du prêtre-scribe dont il porte le nom. On y trouve entre autres (chap. 3 et k) un curieux récit, dont la fin surtout mérite d'être rappelée aux temps de défaillance et de doute:

Trois jeunes gens de la cour de Darius concourent pour obtenir le prix de la sagesse. Il s'agissait d'indiquer par écrit quelle est la puissance la plus forte du monde. L'un désigne le vin, l'autre le roi, le troisième écrit : «Les femmes sont au-dessus de tout, mais la vérité l'emporte sur tout» (3, 1-12). Ensuite chacun d'eux se met à développer sa thèse. Le premier ayant fait l'éloge du vin (3, 18-2/i), le second, celui du roi (4, 1-12), le troisième leur oppose la femme (versets 13-34), puis il exalte la vérité en ces termes : « La vérité est grande et l'emporte sur toutes choses. La terre entière demande la vérité, le ciel la loue, toutes les œuvres la craignent et tremblent, car il n'y a rien d'injuste en elle. Injuste est le vin, injuste le roi, injustes les femmes, injustes tous les fils des hommes, et injustes toutes leurs œuvres. La vérité n'est point en eux, et ils se perdent par leur iniquité. Mais la vérité demeure et domine éternellement. Elle vit et prévaut aux siècles des siècles. Il n'y a point en elle de considération de personne ou d'intérêt; elle accomplit ce qui est juste contre tous les injustes et les méchants. Tous louent ses œuvres, et, dans ses jugements, il n'y a point d'iniquité. Elle est la force, l'autorité, la puissance et

la gloire dans tous les siècles! Béni soit le Dieu de la vérité». — Et tout le peuple, ajoute le texte, de s'écrier et de dire : «Grande est la vérité, c'est elle qui l'emporte! » (versets 35-41).

Entre les années 93 à 94, l'historien Josèphe, le fidèle ami des Romains, termina ses «Antiquités judaïques». Il connaît les Additions à Esther et /// Esdras: preuve qu'alors ces livres étaient déjà répandus.

Peu après, en 97, fut composé un nouveau livre d'Esdras, appelé quelquefois IV Esdras, et plus spécialement Esdras le Prophète. Cet ouvrage, diversement mutilé et modifié depuis, a pour la première fois été publié intégralement par M. Volkmar. L'auteur, tout en se donnant pour le véritable Esdras, a écrit sa «Vision», c'est-à-dire son Apocalypse, en grec. Son but est de dissiper les doutes du « peuple de Dieu » et de le relever par l'espérance que le vrai culte triomphera de l'Empiro idolâtre des Césars et de toute puissance ennemie de Dieu ; il exhorte ses lecteurs à rester fidèlement attachés à l'ancienne loi et à la doctrine des scribes. Il était évidemment scribe lui-même. Babylone, où il prétend avoir vécu, n'est autre que Rome. Comme Daniel avait, sous forme de vision prophétique, raconté les événements jusqu'à son époque, notre auteur expose de même très exactement l'histoire de l'Empire romain depuis sa fondation jusqu'à la chute de Domitien 21. Les allusions à Édom, la dynastie d'Hérode, ne manquent point (comp. ci-dessus p. 215) 22.

C'est dans IV Esdras qu'on lit ces paroles, où se peint naïvement la haute opinion que le peuple juif avait de lui-même : «Tu as dit, Seigneur u « C'est à cause de vous que j'ai créé le monde! » Quant aux peuples, issus d'Adam, tu as dit qu'ils n'étaient rien et qu'ils étaient semblables à la salive, et tu les as comparés à la goutte d'un seau {Isdie 40, 15). Et maintenant, Seigneur, ces mêmes peuples qui ne sont rien, ont commencé à régner sur nous et à nous écraser. Et nous, ton peuple, celui que tu as appelé ton premier-né, ton unique, ton amant bien-aimé, nous sommes livrés entre leurs mains. Si le monde est créé à cause de nous, pourquoi ne le possédons-nous pas »25?

Vers 100 parut Tobie, livre encore inconnu à Josèphe, et qui exprime l'espoir du rétablissement du temple. Dans les derniers jours de Trajan (97-117) ou peu après sa mort, fut composé 1 étrange livre de Judith, à l'occasion de la lutte du Judaïsme (figuré par la belle et pieuse Judith) contre Quietus (Holopherne), le général de Trajan (Nabuchodonosor) là (comp. p. 213).

Lorsque, en 132, Bar Cochba, après ses premiers succès , est proclamé Messie par Akîba, un juif zélote se fait le héraut du Sauveur enfin apparu, et publie la Prophétie d'Hénoch. Dès le début, le patriarche que «Dieu avait pris » (Genèse 5, 24) proclame la venue de t celui qui sortira de sa demeure, le Saint, le Grand, le Maître du monde , qui apparaîtra sur le Sinaï avec l'armée céleste, et se révélera dans sa gloire et sa puissance... Le voici qui vient avec l'innombrable armée de ses saints pour prononcer le jugement, pour anéantir le mal et châtier toute chair, etc.» La dernière partie du livre, suivant l'interprétation de M. Volkmar, expose les destinées du peuple élu, depuis l'origine jusqu'aux victoires de Bar Cochba25. On sait la fin tragique du € Messie» (p. 214) et l'anéantissement de ces brillantes espérances. On sait quelles représailles furent exercées sur les vaincus et avec quelle fermeté les martyrs supportèrent leurs supplices (Ibid.). L'incomparable élasticité du génie d'Israël sut résister à cette nouvelle catastrophe, plus cruelle et plus décevante peut-être que les autres, parce qu'elle avait été précédée d'une plus grande exaltation et de plus audacieuses espérances. Le Livre d'Hénoch est rejeté26. Mais la Muse juive, loin de renouveler les pleurs de Jérémie, va trouver les accents de la foi la plus sereine et la plus élevée.

Dans la Prophétie et V Ascension de Moïse*7 (entre 137 et 138), elle chante le grand législateur qui au moment de mourir expose prophétiquement à Josué l'histoire du peuple d'Israël, depuis la conquête de Canaan, jusqu'à la défaite de Bar Cochba et à l'exécution des martyrs. Après cette calamité, Moïse prédit l'avènement du royaume de Dieu: «Alors, ô Israël, tu seras heureux, tu monteras au-dessus des têtes et des ailes de l'aigle (c'est-à-dire^de l'Empire romain). Et Dieu t'élèvera et te fera planer à la hauteur du ciel

étoile, d'où tu verras tes ennemis sur la terre et les reconnaîtras. Et tu te réjouiras en rendant grâces et en confessant ton Créateur». Puis il annonce qu'il va être enlevé. Mais Josué se récrie : Qui après toi guidera le peuple? Sitôt que les païens apprendront ta mort, ils fondront sur nous ! — Moïse le rassure et lui inspire la confiance en Dieu : «Les destinées des peuples, dit-il, sont ordonnées par le Seigneur. Accomplissez ses commandements et vous croîtrez et serez heureux. Car il est impossible que Dieu vous extermine et vous abandonne complètement. Son alliance est inébranlable et le serment...» Ici le manuscrit présente une lacune. Les fragments qui suivent nous apprennent qu'après la mort de Moïse, l'ange Michel vient disputer au diable la dépouille du prophète, et sort vainqueur de la lutte. Le corps est inhumé, mais la partie la plus noble de son être est conduite par l'ange auprès de Dieu.

L'intention de l'auteur est évidente. Le dernier guide en qui les Juifs avaient mis leur espoir a été enlevé. Qui désormais conduira le peuple? Courage et confiance : les décrets de Dieu s'accompliront. Israël sera élevé au-dessus des Césars. Comme le corps seul de Moïse a été enterré, ce qu'il y a de matériel dans le Judaïsme périra seul. L'élément plus noble, l'esprit survivra. Il est impossible que Dieu nous abandonne; mais il ne faut pas se lasser d'obéir à ses commandements! C'est le chant du cygne du peuple d'Israël. Rien ne pouvait clore plus dignement cette émouvante histoire, éternel sujet de méditations pour ceux qui, épris d'un grand idéal, veulent savoir ce qu'il en coûte pour tenter de le réaliser.