I. Les Tannaîm

L'homme illustre qui ouvre la première période est un ancien commerçant, R. Johanan ben Sakkaï, un des disciples de Hillel. Sa renommée commence dès le siège de Jérusalem. Nous avons vu plus haut (p. 212) par quelle ruse il parvint à quitter la ville assiégée, pour s'établir à Jabné et y créer un nouveau sanhédrin, ainsi

qu'un foyer pour renseignement. Il eut plusieurs disciples distingués, parmi lesquels Josué, fils de Hanania — suivant les uns, il était charbonnier, suivant les autres, aiguillier — Éliézer, fils d'Hyrcan, qui fonda une école à Lydda (voyez ci-dessus, p. 243) ; enfin Éléazar, fils d'Arakh. Johanan comparait ce dernier à «une source qui va toujours en grossissant».

Aimant à éveiller la réflexion chez ses disciples, Johanan leur demande un jour : « Qu'y a-t-il à vos yeux de plus avantageux pour l'homme? » Éliézer répondit : « Le contentement »; Josué : «Un ami sincère»; Josée: «Un bon voisin»; Siméon: «La prévoyance»; Éléazar: «Un bon cœur». «Je préfère, répliqua le maître, l'opinion d'Éléazar, fils d'Arakh, car vos réponses sont contenues dans la sienne».

«Maintenant, eontinua-t-il, dites-moi ce que l'homme doit éviter avec le plus grand soin ?» Éliézer répondit : « Le mécontentement » ; Josué: «Un ami faux». Josée: « Un mauvais voisin » ; Siméon: «Celui qui emprunte et ne paye pas, car emprunter à l'homme, c'est emprunter à Dieu , ainsi qu'il est écrit (Psaume 37, 21): «L'impie emprunte et ne paye pas, mais le juste est compatissant et donne avec générosité». Éléazar dit: «La chose la plus pernicieuse, c'est un mauvais cœur». «Je préfère encore l'opinion d'Éléazar, fils d'Arakh, répliqua le maître, car vos réponses sont contenues dans la sienne» (Pirké Abôth, II, 13-14).

L'admiration de Johanan pour le fils d'Arakh était telle qu'il disait de lui : « Si tous les sages d'Israël, y compris même Éliézer, fils d'Hyrcan , se trouvaient dans un plateau de la balance , et qu'Éléazar, fils d'Arakh, se trouvât dans l'autre, il l'emporterait sur tous» (Ibidem, II, 12).

Gamaliel de Jabné is, descendant de Hillel et disciple de Johanan, consolide l'œuvre de son maître. Il est officiellement le premier Nasî ou Patriarche des Juifs en dehors de Jérusalem. Il exerça le patriarcal avec une sévérité nécessitée peut-être par les désordres du temps, mais qui lui attira des haines ardentes et finalement une déposition temporaire. Ses principaux collaborateurs furent R. Josué ben Hanania et Éliézer ben Hyrkan , déjà nom-

mes ; puis le savant et exalté R. Akiba, l'indépendant R. Éliézer ben Azaria, etc.

Nous arrivons à la sanglante période de la guerre de Bar Gochba (132*135) et des représailles terribles quef les Romains vainqueurs exercèrent contre les Juifs. L'observation des lois religieuses, l'étude de la Torah, la célébration du sabbat, etc., sont interdites. Aucun docteur ne devait plus donner la confirmation à un de ses disciples, sous peine de mort pour le confirmant et le confirmé. Malgré ces ordres rigoureux, Yehouda ben Baba se rendit entre deux montagnes et confirma cinq savants. Les Romains arrivent : il presse les cinq docteurs de fuir et reste pour recevoir la mort1*.

La légende désigne sous la dénomination des ce dix Martyrs * les rabbins qui furent suppliciés sous Adrien.

On connaît la fin tragique d'Akîba (voy. p. 214). Une mystérieuse légende du Talmud le met en rapport avec trois autres savants : « Quatre (rabbis) entrèrent au paradis : Ben Azzaï, Ben Zôma, Aher et R. Akîba. Ben Azzaï médita et mourut; c'est de lui qu'il est dit : <r Elle est précieuse aux yeux de l'Éternel, la mort de ses fidèles » (Psaume 116, 15). Ben Zôma médita et perdit le sens; c'est de lui qu'il est dit : « Si tu trouves du miel, n'en mange que la quantité suffisante pour toi, de peur que tu n'en sois rassasié et que tu ne le vomisses» (Proverbes 25, 16). Aher brisa les jeunes plantes. Rabbi Akîba seul sortit en paix» (Hagiga, fol. 14b).

Aher, 1' «Autre», n'est ici qu'un terme de mépris pour désigner R. Élîsa ben Abouya, auquel la légende reproche d'être venu aux leçons de ses maîtres, en apportant sous ses vêtements des livres (grecs) profanes, et d'avoir chanté des chants grecs. Malgré son grand savoir et sa pénétration, il tomba dans le scepticisme et fut excommunié. Suivant le Talmud, il ne put se réconcilier avec Dieu, et lorsqu'un jour de grand pardon il passa devant les ruines du temple, il en entendit sortir une voix comme d'une colombe, qui disait : «Aujourd'hui tous les hommes sont pardonnes, à l'exception d'Élîsa ben Abouya , parce qu'après m'avoir connu , il m'a renié». Il ne trouva jxnnt de repos dans la mort, et des flammes sortaient de sa tombe.

Les légendes qui attribuent à Dieu des sentiments barbares, les compensent quelquefois par des sentiments élevés et délicats, attribués à l'homme. Parmi les disciples d'Élîsa, un seul, IL Mêir, lui était resté fidèle, «prenant dans ses doctrines l'amande et rejetant l'écorce». Il court se jeter sur la tombe de son maître et jure qu'il refusera de participer à la vie future tant qu'Élîsa ne serait point sauvé, et qu'il ne quitterait point ce lieu avant que l'âme d'Élîsa eût trouvé grâce devant la miséricorde divine. Et voici, les flammes — s'éteignirent.

L'époque des Antonins — qui suivit la dernière et terrible guerre suscitée par le «Messie» Bar Gochba — ramena pour quelque temps le calme dans les Écoles juives. Jamnia ayant été détruite, le sanhédrin, ayant à sa tête Simon, fils de Gamaliel, se reconstitue à Usa (Oucha) en Galilée. Au premier rang de la hiérarchie se trouvait le Aaçt4, au second VAb Béth-dtn, au troisième le Hakham.

On voit fleurir en ce temps l'avant-dernière génération des Tannaim: R. Mêir, dont il vient d'être question, Juda ben Haï, Simon ben Jojiaï, José ben Halafta, Élazar ben Schammoua, etc.

Rabbi Mêir, dont la femme Berouria est renommée pour son érudition, est de ceux dont les doctrines occupent une des plus larges places dans la Mischnah. Nommé Hakham du sanhédrin, il enseigna successivement à Usa et à Tibériade.

Simon ben Johaï, qui avait exprimé des jugements très vifs sur les Romains , fut obligé de s'enfuir. Suivant la légende, il passa, avec son fils, treize ans dans une caverne.

José, dit-on, composa la chronique intitulée Séder Oldm, « Ordo Mundi», où il fixait la chronologie biblique, d'après les principes alors admis.

Élazar eut pour disciple le célèbre rabbi Juda, dont il nous reste à parler.

Juda, surnommé ha-Xasi «le Patriarche», ha-Qâdâsch aie Saint», ou simplement Rabbi « Maître», était le sixième descendant du grand Hiliel. Il succéda vers i 67 à son père Simon dans la charge de na$i, qu'il remplit jusqu'à sa mort (vers 220). Sous

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lui, le sanhédrin siège successivement à Schefaram, Beth-Schearini et Sepphoris. En relations amicales avec plusieurs membres de la famille des Antonins — le Talmud cite ses dialogues avec 1' «empereur Antonin» — il jouit parmi ses coreligionnaires d'une autorité considérable. Et sa collection de la Mischnah — il y consacra, diton , trente années de sa vie — fut acceptée comme l'expression officielle de la tradition législative.

La clôture de la Mischnah ferme la période des Tannaim. On commence dès lors à commenter ce recueil lui-même, en d'autres termes, à constituer la Gemarah. C'est l'œuvre des Amoraim, littéralement «ceux qui répètent» ce que les Maîtres ont dit.