LA PÉRIODE DE 1840 À

Aux bibliothèques populaires qui, durant cinquante ans (i84o à 1890 ), furent créées presque exclusivement par l'initiative privée, l'Etat, dans les divers pays d'Allemagne, ne s'est pas mis en peine de donner une législation. Nulle trace de prescriptions réglementaires, sinon dans le décret promulgué en 1876 dans le royaume de Saxe, qui se borne d'ailleurs à édicter cpie les bénéficiaires de subventions de l'Etat ne pourront les employer qu'à l'achat de livres inscrits sur un catalogue publié par les soins du gouvernement. Mais partout ailleurs, silence complet, abstention totale. Les bibliothècpies populaires, en Allemagne, sont restées et restent encore aujourd'hui dans l'état où elles se trouvaient, en France, avant l'arrêté du 6 janvier 1874 : elles n'ont pas de statut.

Pour une institution jeune, il y a avantage sans doute à n'être pas gênée par les lisières de la bureaucratie ; toutefois une direction générale, un contrôle régulièrement organisé lui sont plus profitables que nuisibles. Et c'est ce qui a toujours manqué aux bibliothèques populaires de l'Allemagne.

De plus , si les sociétés qui les fondaient se sentaient très aises d'avoir les mains libres, elles trouvaient par contre très fâcheux d'avoir les mains vides. Enfermées souvent dans des limites

étroites, recratant leurs membres non sans peine, elles n'avaient que des ressources fort restreintes; il leur aiuait fallu pouvoir trouver près de TEtat , près des communes une aide pécuniaire. Mais cette assistance leur fit presque complètement défaut.

Nous avons indicpé comment en Saxe, à partir de 1874» le gouvernement avait ouvert un crédit pour subventionner les bibliothèques. Au début, il put ainsi être fait quelque bien : comme il nVxistait pas plus de 200 bibliothèques, on put répartir l'argent de façon que chacune d'elles reçût de 5o à 100 marks. Mais le nombre des bibliothèques s'accrut bientôt, tandis que le chifiFre du crédit restait presque stationnaire ; en dix-huit ans , il passa de i5,oooà 18,000 marks, tandis que le nombre des bibliothèques s'élevait de 200 à 1,000; si bien qu'aujourd'hui ce que chacune peut recevoir ressemble plus à une aumône qu'à un secours et qu'il en est même un assez grand nombre qui ne reçoivent rien dji tout.

Si du moins l'exemple donné par le gouvernement du royaume de Saxe avait été suivi sur d'autres points . . . Malheureusement , il ne le fut pas ; ici ou là , on accorda bien des allocations temporaires aux bibliothèques; mais nulle part on n'inscrivit pour elles un crédit permanent au budget. En Prusse, par exemple, le Ministère des finances , jusqu'en 1899, a écarté toutes les propositions qui fiirent faites en ce sens. Il se fondait sur ce principe que, les bibliothèques populaires étant un prolongement de l'école, c'est aux communes qu'il appartient de les créer et de les entretenir, comme il leur appartient de créer et d'entretenir les écoles elles-mêmes. A. peu près partout, en Allemagne, Ton a professé ou , du moins , l'on a appliqué cette doctrine»

Elle peut assurément se soutenir. Ce qui est fâcheux , c'est que les communes n'ont pas eu grand souci du devoir qu'on les engageait à remplir. En Saxe , en dépit de l'exemple de libéralité donné par l'Etat, les subventions communales dépassent très rarement 5o marks; le plus souvent, elles sont inférieures k 5o marks. En Wurtemberg, elles ne s'élèvent guère au-dessus de 5 ou 6 marks; presque partout aiUeurs , elles n'existent pas.

Cette abstention des communes vient souvent de leur pauvreté; mais souvent aussi, — et c'est ce qu'il faut le plus regretter, — elle tient à ce qu'elles méconnaissent l'intérêt de l'œuvre des bibliothèques populaires et qu'elles l'envisagent avec une parfaite indifférence. Capables de trouver de l'argent pour d'autres dé-

penses , elles n'en cherchent pas pour cet objet. Sur cet article , Reyer fait entendre une plainte dont le ton est peu modéré, mais qui,, au fond, paraît bien être justifiée : «Nos notables, dit-il, sont de grossiers philistins qui, comme buveurs de bière, se sentent supérieurs à toutes les autres nations, mais qui tournent et retournent un mark avant de le dépenser pour un bon livre. » Et Schultze conte une anecdote que Ton trouvera sans doute caractéristique : «Tout récemment, dans une ville d'Université , l'administration municipale avait résolu de fêter l'immatriculation du millième étudiant. Or, dans cette ville, une bibliothèque populaire, dès longtemps projetée, n'avait pu encore être ouverte , faute de ressources. Que firent les édiles ? Ils votèrent un crédit . . . pour abreuver les étudiants de boissons spiritueuses. Un crédit de 3oo , de 5oo , de i ,000 marks ? Bagatelle I Ils votèrent le triple : 3, 000 marks ! Et la bibliothèque ne fut pas ouverte. »

Les dons des particuliers n'ont eu pendant longtemps qu'un caractère tout à fait exceptionnel et , le plus souvent , ils ne s'élevaient pas au-dessus de sommes modestes : en 1 856 , nous trouvons ainsi, à Eisleben, une donation de 10,000 marks; à Hildesheim, en 1871, autre don anonyme de la même somme; en 1875, à Lahr, legs de 5o,ooo marks fait par C. W. Jamm. — Il est vrai que , si les dons en argent étaient rares , les bibliothèques recevaient assez fréquemment des dons en volumes; seulement, cette sorte de cadeau était souvent plus à craindre qu'à souhaiter. Un bibliothécaire écrit au sujet de ces donateurs que, pour la plupart , ils prennent les bibliothèques pour des pièces de débarras : « Personne n'oserait offrir à un musée une mauvaise « croûte » ou de méchants bois arrachés à un journal illustré; mais, chaque jour, on offre aux bibliothèques populaires des livres scolaires surannés, des romans- feuilletons , toute sorte de guenilles, et on croit avoir droit à des remerciements. »

En somme, les ressources se trouvaient souvent insuffisantes et presque toujours elles étaient précaires. Pour faire vivre leur œuvre , les créateurs de bibliothèques populaires devaient recourir aux expédients : souscriptions, loteries, représentations théâtrales.

Souvent aussi, ils demandaient au public une rétribution, soit une rétribution annuelle (Lesegeld), soit une rétribution par volume empiTinté [Leihpfennig), Mais ils éprouvaient toujours que

les mesures de ce genre étaient mal faites pour attirer les lecteurs à la bibliothèque.

Pendant cette période et dans ces conditions, on le conçoit, les installations matérielles ne peuvent être que défectueuses ou , tout au plus, médiocres. Avec l'argent dont on dispose, on ne peut songer à des constructions spéciales ; on a tout juste assez de ressources pour payer un loyer peu élevé. Qu'un local puisse contenir la collection de livres qu'on a réunie , on le tient quitte du reste.*— Parfois, les locaux sont prêtés: les communes hospitalisent ainsi les bibliothèques populaires dans les bâtiments de leurs écoles ou dans la maison communale ; et , en ce cas , l'installation est relativement satisfaisante, d'autant que d'habitude la commune prend à sa charge l'éclairage et le chauffage. Mais il arrive aussi, surtout dans les petites localités, que la bibliothèque trouve asile seulement chez un boutiquier ou chez l'aubergiste. En 1900, à la réserve delà bibliothèque créée à Berlin par M. Heimann,il n'y avait encore, en Allemagne, que deux bibliothèques populaires logées dans des bâtiments qui fussent leur propriété : la bibliothèque populaire de Hambourg et celle de Breslau. Or Schultze remarque que ces deux maisons, dont Tune avait été une école, l'autre un mont-de-piété, avaient été jugées trop défectueuses pour l'usage auquel elles étaient précédemment affectées et que l'on avait décidé leur démolition. «Rien, ajoute-t-il, ne peut mieux faire comprendre que ce fait combien est misérable la situation des bibliothèques populaires en Allemagne.» Aussi se refuse-t-il à examiner la question de l'architecture des bibliothèques populaires. «C'est, dit-il, une question qui ne saurait être posée chez nous à l'heure présente. »

Les bibliothèques sont administrées par des comités composés de membres de la municipalité (quand elle s'intéresse à l'œuvre) et de représentants de la société ou du groupe de particuliers qui ont pris l'initiative de la création. Du reste, il n'y a aucune règle pour déterminer la composition de ces comités; ce sont les usages, les convenances locales qui en décident. On ne saurait douter cp'il ne s'y trouve des hommes de bon vouloir; mais on peut être assuré qu'ils ne sauraient rien faire et qu'ils ne font rien sans le bibliothécaire. Où se trouve un bibliothécaire qui connaît son métier et qui peut s'en accpiitter, la composition du comité est assez indifférente : quel qu'il soit , la bibliothèque sera bien administrée. Mais est-il beaucoup de cas où les choses soient

ainsi ? D*ordinaire , les fonctions de bibliothécaire ne sont pour celui qui en est chargé que des fonctions accessoires : il est instituteur; il est employé dans une administration publique ou dans quelque entreprise privée; il n'a point de traitement régulier, mais une simple indemnité; très souvent même, il est bibliothécaire ad honores. Peut-on attendre de lui toute la compétence qu'il faudrait? Ne lui manque-t-il pas le loisir nécessaire pour bien remplir son ofiice ? — Le fonctionnement de la bibliothèque peut encore marcher tant bien que mal dans les petite! localités où il est confié à un instituteur. Mais dans les villes moyennes « dans les agglomérations importantes, de nécessité, le service ne peut répondre aux besoins. Le bibliothécaire , étant pris par son emploi principal . ne saurait donner à la bibliothèque qu un petit nombre de moments et, par suite, les heures d'ouverture sont trop rares , souvent mal commodes pour le public.

Ajoutons que, faute de compétence professionnelle, les catalogues ne se font pas ou sont faits de travers. Les lecteurs n'ont pas de guide capable de les diriger dans leurs choix. Et ces bibliothécaires d'occasion qui, sans titre, sans rétribution, ou du moins, sans rétribution suffisante, ont cependant une responsabilité , «^appliquent , comme il est naturel , à multiplier les formalités qui peuvent leur éviter des désagréments et par là réussissent trop bien À tenir le public à distance.

Ainsi, pendant cinquante années environ, les bibliothèques populaires en Allemagne n'ont été que d*asse2 chétives collections et n'ont rendu que de médiocres services. Cela s'explique surtout sans doute par l'insuffisance de leurs ressources; mais cela tient aussi à la conception que s'en firent souvent leurs organisateurs. Beaucoup d'entre eux entendaient ces mots « bibliothèque populaire » dans le sens de bibliothèque uniquement à l'usage des classes inférieures , composée non pas en vue du niveau qu'elles pouvaient et devaient atteindre, mais du niveau assez bas où elles se trouvaient. On s'attacha surtout à placer dans ces dépôts cette catégorie d'ouvrages dont les auteurs affirment cpi'ils ont été spécialement écrits pour le peuple, manuels qui, sous prétexte de vulgarisation , étalent une vulgarité attristante , et ce que l'on nomme de « bons romans » , c'esl-à-dire des livres à tendances moralisantes, très ennuyeux au fond, très médiocres dans la forme et que leur innocuité même ne saurait faire excuser; cor, n'ayant aucune sorte de mérite ni de vertu agissante , ils ne sont

bons qa*à gâcher le temps de ceux qai les lisent. La bibliothèque populaire fut quelque chose comme le restaurant populaire : local inconfortable , service peu soigné , aliments de qualité inférieure , mal présentés, mal apprêtés. En voulant la mettre surtout au service des illettrés du second degré, on la faisait ressembler à un établissement de bienfaisance : on ne songeait guère qu^elle pouvait devenir une institution de culture générale.