BELGIQUE

En Belgique, le développement des bibliothèques populaires a commencé assez tard et leur progrès ne se fait encore qu'avec lenteur.

Entre 18a 5 et i83o, se créèrent à Namur, Liège, Mons et Bruxelles des «Sociétés d'encouragement pour l'instrù^ion élémentaire»; elles n'avaient point proprement pour objet de fonder des bibliothèques populaires, mais elles s'employaient a fournir de bons livres élémentaires aux écoles et aux familles , et c'est là comme un point de départ qu'on ne peut omettre de rappeler t*î

Au philanthrope Ducpetiaux revient, semble-t-il, Thonneur d'avoir mis en avant l'idée de fonder des bibliothèques pour le peuple. En i8d8, il proposa au Conseil municipal de Bruxelles d'établir un dépôt de ce genre avec adjonction de cours publics et de lectures. Sa proposition ftit écartée. Nous voyons pourtant que , vers cette époque , quelques bibliothèques populaires s'ou-

(') La plupart des renseignements que nous d^nDons ici sont emprunta au Hvro de Schultze : Freie ôjfentlicha Biblîotheken , p a 39-232.

'*' Voir Léon Lebon, Histoire de l'enseignement populaire, p. hoo et suiv., Brnxolles, 1867.

vrirent sur divers points du pays : àÂndenne, i848, a Vracenne- 1849. àFurnes, 1^49. »

Mais ces exemples lurent peu imités; de i848 à 186a, on ne peut relever qu un très petit nombre de créations. A cette der^ nière date , le Gouvernement parut disposé à témoigner quelque intérêt à l'institution. Dans une circulaire du ministre de l'intérieur (1 3 septembre 186a), on peut lire le passage suivant : «11 serait heureux que bientôt chaque commune vit se former, à côté de l'école , la bibliothèque populaire qui en est le véritable complément. » L'année suivante, comme pour répondre à cet encouragement, l'échevin Preud'homme disait, en inaugurant la bibliothèque populaire de Huy : «Selon nous, la^ création d'une bibliothèque populaire est une dette de chaque administration communale à l'égard des classes nécessiteuses. La bibliothèque n'est-elle pas , en e£Pet, un puissant auxiliaire à l'enseignement de l'école ? n'est-elle pas le complément , le couronnement de l'école communale? A ce titre, une telle insti4;ution ne doit-elle

Ï)as être , non pas une faculté , mais une obligation pour ceux sur esquels la loi fait peser la grave responsabilité de l'éducation du peuple?» Ces paroles permettent de croire qu'un certain mouvement s'était fait dans l'opinion. Ce mouvement, la Ligae de l'Enseignement, constituée en i864, allait s'efforcer de le soutenir et de le diriger. Aux termes des statuts de cette société , un de ses soins principaux devait être en effet de promouvoir l'œuvre des bibliothèques populaires : a Article i'\ La Ligue de l'Enseignement a pour but la propagation et le perfectionnement de l'éducation et de l'instruction en Belgique. — Art. 2. La Ligue

poursuit ce but par tous les moyens légaux , notamment en

favorisant l'établissement de bibliothèques populaires, de cours publics, en faisant et en répandant des publications relatives à l'éducation et à l'instruction.»

Il est certain que l'activité de la Société naissante se tourna presque tout entière de ce côté.

Avant de rien entreprendre , on jugea utile de savoir précisément où l'on en était : la Ligae conimença donc par ouvrir une enquête sur la situation des bibliothèques populaires dans le pays. Voici, en bref, les résultats de cette information : en i865, il y avait, en Belgique, 53 bibliothèques populaires communales et 33 bibliothèques populaires de socjétés, soit en tout 85, alors

que ie nombre des communes était supérieur à a,5oo. Parmi ces établissements, 18 seulement possédaient plus de 1,000 volumes; les mieux fournies de ces bibliothèques étaient celles de Liège , 5,000 volumes ; de Namur. 2 , 1 8a ; d'Ath , 6,000 ; de Lierre , 3,5oo ; d'Anvers, a,6g3;de Termonde, a,o65; d'Ostende, a,3oo. Quant aux ressources, à peine en pouvait-on faire état; les subsides annuels votés par les communes se montaient, en tout, à 6,000 francs, ceux accordés par les provinces à 600 francs. L'Etat n«e donnait pas un centime; il se bornait, pour encourager l'institution, à envoyer, à titre de don gratuit, aux communes et aux associations, qui en faisaient la demande, les ouvrages dont il pouvait disposer.

Cette situation connue , Ton comprit à la Ligae de l'Enseignement que , sans renoncer à agir sur les assemblées conununales et Ï provinciales , il convenait de s'adresser surtout à l'initiative privée. 1 s'agissait de provoquer les libéralités et de susciter le zèle des hommes de progrès. De là le plan de campagne adopté : «Ce qui importe surtout , dans cette question des bibliothèques populaires , c'est de venir en aide aux communes pauvres qui auraient le désir d'être dotées de ces utiles institutions Le pays compte

environ 700 communes dont la population est inférieure à 600 habitants; on peut admettre ce chiffre comme représentant, en moyenne , le nombre des conmiunes dont les habitants ne sont las assez riches pour pourvoir eux-mêmes aux dépenses d'une biliothèque populaire ; il suffirait donc d'aller au secours «le ces 700 communes , de sorte qu'en évaluant à aoo francs les frais de premier établissement et l'achat d'un premier fonds de livres , on trouve qu'il faudrait, en tout et pour tout, un capitid de i40i000 francs pour établir des bibliothèques populaires dans toutes nos communes rurales les plus pauvres. Cette somme , répartie également entre les neuf provinces,. donne pour chacune une dépense moyenne de 16,000 francs environ. £h bien! que dans chaque chef-lieu de province une association se forme afm de recueillir les souscriptions ; que , sous le stimulant de cette association , des comités soient établis dans les chefs-lieux d'arrondissement et de canton , et , ne sera-t-il pas facile de trouver en peu de temps cette somme de i4o,ooo francs? Mais ce n'est as tout : une subvention de 5o francs, dont on gratifierait tous es ans chacune des 700 communes en question , assurerait l'avenir de leurs bibliothèques populaires. Ce jserait de ce chef une

le

dépense de 35,ooo francs par an, soit environ 4iOOO francs par

province. Or ne faudrait-il pas désespérer du pays si on

ne trouvait pas dans chaque province un nombre suffisant de souscriptions permanentes pour produire annuellement cette faible somme?»

Tel fiit le programme suivant lequel la Ligue de V Enseignement entama son œuvre de propagande. Ajoutons que , dans le cinquième numéro de son Bulletin (i 865- 1866), fut inséré un mémoy^ assez étendu et très étudié, dont i*auteur, M. Annoot, passait en revue les questions relatives aux bibliothèques populaires et fournissait à ceux qui voudraient en établir tous les renseignements utiles. De plus, ce mémoire était accompagné d*un «Catalogue de livres propres à former une bibliothèque populaire ^*î».

La Ligne, au reste, trouva des auxiliaires • pour la seconder dans son entreprise ; telle la Société dénommée Willems-Fonds , qui s^occupait surtout de répandre la connaissance de la langue et de la uttérature flamandes, mais qui ne négligeait pas de créer aussi des bibliothèques; telle la Société Franklin, de Liège; telle V Œuvre des soirées populaires , de Verviers, etc.

11 arriva que cette propagande prit des formes singulières qui, croyons-nous, sont restées propres à la Belgique. En 1878, par exemple , la Société Franklin de Liège imagina , pour enrichir le fonds des bibliothèques , de pratiquer une « collecte de iivres ». Des quêteurs parcoururent la ville , accompagnés de camions pour recueillir les livres à domicile. Un comité d* examen fat chargé d'écarter les livres immoraux, de faire vendre au profit de Tœuvre les livres qui, sans être mauvais, ne paraissaient pas propres à figurer dans les collections et de distribuer les livres admis aux diverses bibliothèques. Ce procédé, imité par la Ligue de V Enseignement, par V Œuvre des soirées populaires de Verviers ^*^, donna, paraît-il, parfois d'assez heureux résultats; mais il semble que le succès en fat assez vite épuisé.

Ces efforts, à n'en pas douter, ont produit quelque bien. h' Annuaire statistique de la Belgique (Bruxelles, 1901) présente

(') Les renseignements qui précèdent sont, pour la plupart, empruntés au Mémoire de M. Annoot.

(*) Soiréei populaires de Verviers. Rapport sur la situation générale de TOEuvrc depuis 1866 jusquà 1878, par M. Eugène Novent, p. 3i, Verviers, s. d.

106 LES BIBLIOTHÈCJUES POPULAIRES.

pour i8gg un tableau (p. 168-169) des « bibliothèques publiques communales et bibliothèques populaires établies sous le patronage des administrations communales » , d'après lequel le total de ces établissements s'élèverait à 606. On lit, d'autre part, dans le Rapport triennal sur la situation de Vinstruction primaire (1897, 1898, 1899) que a des communes, en vue de développer le goût de la lecture et de vulgariser, notamment, les sciences, ont établi des bibliothèques pour les élèves des écoles primaires et d^adultesi. Au 3i décembre 1899, on en comptait 1,994 pos'sédant aM,7s6 volumes. En outre, d'après ce même document (p. ccGLii), il existe 197 bibliothèques cantonales, affectées à l'usage spécial des instituteurs et qui comprennent 166,791 volumes.

Pourtant , si ces chiffres accusent un progrès général , la situation des bibliothèques populaires proprement dites ne semble pas s*étre beaucoup améliorée.

Ëii 1897, à l'Exposition de Bruxelles, la Section d'économie sociale proposa un prix pour l'auteur du meilleur mémoire sur les moyens de promouvoir l'institution des bibliothèques populaires; et, d'après les termes du programme de ce concours, on voit que les choses paraissent devoir être reprises à pied d'oeuvre ^^K

Peu après, la Ligne de V Enseignement, faisant un retour sur le passé , reconnaît que l'issue de son entreprise a trompé les espérances conçues à la première heure. « Dans la plupart des grandes communes, lit-on dans le Bulletin de mars-avril 1899, les administrations publiques ont donné satisfaction aux besoins intellectuels ; mais , à la campagne , il n'en est pas de même ; les livres sont inconnus et le moindre journal illustré y obtient un succès de curiosité des semaines durant. La Ligue de l'Enseignement a toujours encouragé et soutenu toutes les bibliothèques naissantes. Au début elle les subventionnait; plus tard, elle préféra envoyer des ouvrages pour le montant du subside alloué. De tous ces efforts , il ne reste que peu ou point de traces ; nombre de ces créations n'ont eu qu'une existence éphémère.» Cet insuccès, ce demi-insuccès tout au moins, a amené la Ligue à cesser de créer des bibliothèques permanentes ; elle travaille à cette heure à l'or-

«»' Voir D' Ernpst Schuhze, Freie ôffentiiche Bihliolheken , p. i8i, Slettin,

ganisation de bibliothèques itinérantes dont elle espère cp'elles pourront avoir une meilleure fortune ('^

Dans son chapitre sur les bibliothèques populaires de Belgique , Schultze , qui a puisé ses renseignements près du D'' Eugène <Lanieere , de Bruxelles, présente la situation sous un Jour très peu favorable ; d'après lui , les bibliothèques existantes languissent parce qu elles manquent de ressources en livres et en argent , parce qu'elles ne sont ouvertes qu un très petit nombre d'heures, parce qu'on multiplie les formalités qui écartent le public. On ne peut guère , non plus, se flatter que les choses prendront nne autre face dans un avenir prochain ; les pouvoirs publics , les administrations provinciales et communales , la population elle-même n'ont guère que de Tindifférence pour leï progrès de l'éducation nationale ^'^ H y ft apparence que cette appréciation est un peu pessimiste; mais, tout compte fait, nous croyons qu'en i* atténuant, l'on pourra s*y tenir sans crainte de manquer la vérité <*>.

HOLUNDE.

En i86a, un grand libraire d'Amsterdam , Frédéric MùUer, déplorait que la Hollande ne connût pas d'établissements analogues aux «Pree Librariest d'Angleterre et d'Amérique et souhaitait que son pays ne fut pas privé longtemps encore de ce moyen de culture. U ne parait pas que le moment soit tout proche où son vœu sera exaucé.

Ce n^est point que la Hollande ne possède pas de bibliothèques populaires; il semble, au contraire, que, sur ce point, elle a devancé la plupart des pays d'Europe.

Dès 173^, un pasteur, Jan van Nieuvenhuyse , convaincu de l'influence morale de l'instruction primaire , fonda à Amsterdam la fameuse Société du Bien pablic ( MaatschappiJ lot nut van het Algemen). «Cette société, qui compta parmi ses membres les

'*' Dans le BaUetin de la Ligué de l'Enseignement (janv.>févr. i9o4)t on pout lire un Rapport sur Us bibliothè<fues circulantes (1901, jgo», i9o3], qui indique ce qui a été fait en ce sens.

•*' Voir Freie ôffentliche Bibliotheken , p. 181.

<') On peut croire que le dévdoppement des sociétés coopératives amènera l<i création de bibliotbèques pour le peuple. Par exemple, à Gand, la Maison du peuple [0ns Huis)^ inaugurée en 1908, contient deux salles réservées à la bibliothèque qui compte puis de 8,000 volumes. (Voir Hevus socialiste, t. XXXVII, p. 2 a et suiv.)

hommes les plus distingués du pays , parvint à faire publier, au moyen de concours et d* encouragements , des livres scolaires méthodicpies à bon marché, qui furent répandus jusque dans les plus petits villages pour aider les instituteurs à remplir efficacement leur mission Pour que le fruit des écoles primaires

ne se perdit pas et pour développer chez T adulte le goût de la lecture , elle créa des bibliothèques publiques ^^^ ». La plus ancienne de ces créations (bibliothèque populaire de Haarlem) remonte à 1793. Le développement de la Société du Bien public se fit d'une manière assez rapide et suivant un progrès continu; dès 1876, elle comptait 17,289 membres, comprenait 83o sections et avait un budget de 27,623 florins (soit près de 60,000 francs). Elle a recueilË parfois des dons et legs importants , tel celui de M"* veuve Vandekerchove , qui constitue une rente de 20,000 florins ^*^. Aussi le chiffre, des bibliothèques populaires créées par la Société da Bien pablic s'élevait-il, en 1901, à 3 12.

Mais ces bibliothèques sont fort loin de pouvoir rendre les mêmes services que les bibliothèques anglaises et américaines ; elles sont « populaires * au sens fâcheux du mot. Il faut savoir, en effet, qu'elles ne pratiquent guère que le prêt au dehors, faute de locaux pour installer des salles de lecture; que leurs heures d'ouverture sont rares , manque de personnel ; enfin que , le plus souvent , elles ne disposent que de collections assez maigres. Par exemple, à Rotterdam, ville de 3 18,000 habitants, la bibliothèque de la Société n'a que 4, 100 volumes; à La Haye (206,000 habitants) , 3,700 volumes ; à Utrecht ( 1 02 ,000 habitants) , 2,800 ; à Leyde (54iOOO habitants), 1,800. Les deux meilleures bibliothèques de la Société sont celle de Haarlem qui , pour 64tOOO habitants, a 5,625 volumes et celle de Groningue, 67,000 habitants, 5,645 volumes. En 1901, les 3 12 bibliothèques de la Société du Bien pablic ne comprenaient pas un total de volumes supérieur à 235,978.

Sans méconnaître les services qu'a rendus cette grande association , on ne peut s'empêcher de voir que les résultats obtenus par elle ne répondent pas au besoin de culture d'une démocratie moderne. Des efforts parallèles aux siens ont été faits par d'autres sociétés; en i884, il s'est créé, à Amsterdam, une Fédération

('' Balletin de la Ligue de V Enseignement (en Belgique), juillet-août, 1899. «»' Ibid,, n* 3 de l'année 1876-1877.

des bibliothèques populaires [Vereeiiiging voor Volkshibliotheken) qui a ouvert dans la capitale quatre bibliothèques (4,ooo volumes, en 1901 ); des groupes ouvriers, analogues imxMechanics Insiitntes d'Angleterre , se sont aussi constitués dans ces dernières années avec le dessein d*élever le niveau intellectuel et moral des classes laborieuses; le plus important de ces groupes, qui date de 1 89 1 , a organisé à Amsterdam une « Maison du peuple » [Oiis huis) où, à côté de salles de conférences, de jeux, etc., se trouve une bibliothèque comprenant i,4o6 volumes ^*^ Mais ces efforts, si méritoires cpi'ils soient, restent fort en deçà du but qu'il faudrait atteindre. L'exemple de la Hollande où , jusqu'à ce jour, les bibliothèques populaires n'ont été créées et soutenues que par l'initiative privée ^^ semble prouver qu'elle ne peut, à elle seule , donner des résultats importants ou , du moins , qu'elle ne les saurait produire cpi'avec une extrême lenteur ^^^.

Cependant, en ces dernières années, on a vu se dessiner en Hollande un mouvement assez semblable à celui qui s'est fait en Allemagne pour réformer les anciennes bibliothèques du peuple. La question a occupé la presse; les municipalités ont été invitées à sortir de leur indifférence et quelques faits permettent d'espérer que cette agitation ne sera pas inutile ; à Amsterdam , on a sollicité le concours de la commune pour l'organisation d'une salle de lecture et , si des difficultés d'ordre financier ont empêché l'entreprise d'aboutir, du moins la commune n'a-t-elle pas lait d'objections de principe.

(') M. A. Tours, directeur de 0ns hais, a bien voulu nous comniuni(|ucr le catalogue et le règlement de cette bibliothèque ; qu il reçoive ici nos remerciements.

/*' Il y a, en Hollande, des bibliothèaucs scientifiques, entretenues par rÉtal, les provinces ou les communes: Bibliothèques universitaires d'État à Leydc, Utrecht, Gronîngue, bibliothèque universitaire municipale à Amstcrdam , bibliothèque royale à La Haye , bibliothèques de province à Leeuwardcn , Middelbourg, bibliothèques municipales à Arnheim, Dewenter, Haarlem, Maestricht, Rotterdam. Tout en ayant un caractère surtout scientifique, ces établissements contiennent cependant des livres qui pourraient convenir au grand public. Mais les heures d ouverture sont insuffisantes et les icuvres modernes font presque complètement défaut dans les collections. Aussi ces bibliothèques sont , en somme , peu fréquentées.

''' M. D. Smit, bibliothécaire du Leesmuscum d'Amsterdam, dans un article publié par Public Libraries (IX, 1904* octobre, p. SSg-Sgi), déplore la situation peu brillante des bibliothèques populaires en Hollande. 11 dit quil y a vingt ans environ , la bibliothèque de Haaiiem dut être fermée , faute de visiteurs (Revue des bibliothèifues et archives de Se/^i^ue, janv.-fcvr. 1906 , p. 76).

A Groningue, un comité s'^t constitué pour la fondation d'une bibliothèque avec Lesekalle. Le Comité a résolu de donner à cet établissement un caractère vraiment moderne, comme il ressort de l'article i'' de ses statuts, ainsi conçu : «La Société fondée pour instituer une bibliothèque publique avec salie de lecture se propose de travailler au progrès intellectuel des habitants de Groningue et des localités environnantes, sans considération de sexe , de condition sociale , d'opinions politiques , de croyances religieuses.» La municipalité a voté une somme de 5,000 florins en faveur de cette bibliothèque qui a pu s'ouvrir à la lin de iQoS et qui, au 1" juillet igo^^ avait déjà reçu 43,700 visiteurs. Signalons enfin la ville de Dordrecht; depuis 1 899 , une bibliothèque avec salle de lecture y fonctionne ; elle est absolument gratuite et ouverte de 10 heures du matin a 8 heures du soir. Le public y trouve 76 journaux quotidiens ou hebdomadaires et 87 périodiques et publications illustrées. Des particuliers prêtent des gravures , dessins , tableaux , destinés à la décoration murale et qui sont changés à des époques déterminées.

En 1901, avec ses 1,000 volumes, la bibliothèque a fait 8,170 prêts au dehors, sans parler des lectures sur place. La subvention de la commune n'est pas très élevée (i,4oo florins); mais il faut remarquer que la population de Dordrecht est seulement de 58,ooo habitants. Ce qoà importe le plus d'ailleurs, c'est que le principe est acquis ^'l

Ce ne sont là sans doute que des débuts, mab ils donnent l'espoir qu'un progrès pourra bientôt s'accomplir.