HISTORIQUE

On a eu raison de noter ^^^ comme un fait important que les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre avaient , en général , de la culture et que les familles de puritains qui montaient la Fleur -de -Mai» possédaient presque toutes une petite bibliothèque privée : il y avait là en effet une promesse et un germe.

Vingt ans après, la bibliothèque de TUniversité Harvard(i638) était fondée et ainsi un dépôt de livres se trouvait mis à la disposition d'une collectivité.

Mais cette collectivité ne comprenait que le personnel universitaire des maîtres et des élèves. Cent ans plu^ tard Franklin imagine un cadre singulièrement large et souple en créant a Philadelphie la première bibliothèque par souscription. Il a raconté comment, en 1731, il réunit une cinquantaine de personnes, pour la plupart de jeunes artisans, qui mirent en commun les volumes qu'ils possédaient et qui, pour augmenter cette collection, s'engagèrent à payer une première fois 4o shillings, puis 20 shillings chaque année. Ainsi, pour profiter de la bibliothèque , plus d'autre condition que de verser une cotisation , dont le taux était assez peu élevé pour que les humbles mêmes pussent Tacquittei*. Les lecteurs associés montraient d'ailleui*s leur préoccupation de Tiatérét général en établissant dans leurs statuts que tous les citoyens seraient admis à lire sur place; les cotisants ne se réservaient d'autre privilège que de pouvoir emporter les livres à domicile. Le type complet de la bibliothèque publique n'était pas encore ainsi complètement réalisé, mais il ne s'en fallait guère. Et cela est si vrai que la personnidité civile (incorporation) fut accordée à la «Philadelphia Library Company» dix ans après sa fondation et qu'elle obtint l'exemption d'impôts (17^12).

En fait, on peut considérer que, dès lors, la première période de l'histoire des bibliothèques publiques a commencé;

des Etat8-lJau»fCoiirritr des hibUothètjaes , man-Avril 1901). — A. Sdiinz, «Les • Bibliothèques pooliijiiet aux États-Unis > {BiUiothèi^uie tMtvaraelk et /{«vue saUse, juillet 1898).

^'} The pubUc Hbrwy movement in the United Stfatt, by Joseph Leroy Harrison [The Libmry, marssivril 1896).

pendant environ cent années une foule de sociétés de souscripteurs préparèrent leur avènement ^^^

En même temps, durant tout le xviii* siècle et pendant le premier quart du xix% on vit s*instituer un grand nombre de bibliothèques qui ne s'adressaient pas à la généralité des lecteurs, mais à des réunions d*honmies appartenant à une même confession religieuse , à une même profession , à un même métier : bibliothèques des paroisses , dont Tinitiateur fut le D' Bray vers 1700, bibuothècpie juridique, bibliothèque médicale à Philadelphie; bibliothèque des arts et des sciences, bibliothèque des jeunes employés de commerce à Boston ; bibliothèque législative et administrative (dite da Congrès) à Washington, etc. C'est aussi dans cette période que, pour la première fois, certaines bibliothèques reçurent des subventions municipales : telle la bibliothècpe de Salisbury, dans le Connecticut, en i8o3.

Le mouvement, ainsi conunencé, s*accentaa à dater du jour où le gouverneur de TËtat de New- York, de Witt Clinton , proposa à TAssemblée législative, dans son message annuel, de créer des Inbliothècpies dans les districts scolaires. Son idée n'aboutit

Ctout de suite : mais, en i835, fut votée une loi autorisant citoyens à s'imposer pour fonder et entretenir des bibliothèques à» ce genre. Il faut ici, pour prévenir une confusion possible, n^pjpeler les paroles de John A. Dix, secrétaire de l'Etat, expliquant le dessein que Ton poursuivait : tLa loi, disait* il, est faite moins encore pour l'intérêt des enfants qui fréquentent l'école que pour les adultes qui ont quitté les bancs. Son objet général est de placer, dans le district scolaire , à la portée de tous ses habitants, une collection de bons ouvrages propres à cultiver leur intelligence et à les munir de connaissances utiles. » 11 ne s'agissait donc pas de former des bibliothècnies destinées spécialement aux écoles, mais de placer une bibliothècpie publicpie^ dans chaque circonscription scolaire. L'exemple donné par l'Etat de New- York ne tarda pas à être suivi , et tout d'abord dans le Michigan (1837) où Horace Mann faisait campagne pour développer l'éducation populaire. En i838, le Grouvernement central ayant mis à la disposition des divers Etats a ne certaine

'*' Pour l'histoire de ces bibliothèques de sociétés voir Horace E. Scudder, «Public libraries a huadred years ago», dans le Spécial Report from Bwreau oj EdacQJtion, 1876.

somme qui devait étœ affectée à l'achat de livres et de matériel pour les écoles, le mouvement s*éteadit et s'accéléra. On vit s'ouvrir des bibliothèques de district scolaire dans le Connecticut ( ] 839 ) , Rhode Island et lowa ( 1 84o ) , Indiana ( 1 84i ) , Maine ( 1 844 ) , Ohio ( 1 847 ) , Wisconsin ( 1 848 ) , Missouri ( 1 853 ). Cette date de i853 marque le moment où l'institution fut le plus prospère : les bibliothèques de district comptèrent alors un total de i,6o4*a]0 volumes. Mais, dès lors, commence un recul: gradueUement le nombre des volumes diminue et, en 1888, on constate qu'il est tombé à 762,388. Après avoir donné des promesses de succès, l'entreprise avait donc échoué. Pour qu^es raisons? Peut-être le district scolaire était-il une unité territoriale trop étroite; peut-être avait-on trop négligé d'organiser un contrôle pour l'emploi des fonds et la conservation des livres; peut-être commit-on une faute en tolérant que les subventions du Gouvernement pussent être appliquées aux besoins de l'école en général , et non pas seulement à la bibliothèque. Le fait est qu'il fallut, en 1889, ^^"^ TEtat de New- York, sur l'initiative de Melvil Dewey et de A.-S. Draper, surintendant de l'Instruction publique, réformer l'institution de fond en comble; sans quoi elle eût disparu d'elle-même. Mais, malgré cet insuccès, l'expérience des bibliothèques de district ne fut pas inutile : elles avaient reçu des subventions de l'Etat et étaient entretenues par une imposition municipale, elles étaient créées par une loi et instituées près de l'école. On les considérait donc comme un organe de l'éducation nationale. Le principe même de la bibliothèque publique était acquis; il ne s'agissait plus que de trouver les moyens d'en faire une meilleure application.

C'est à quoi pourvut l'époque qui suivit et qui forme comme la troisième période de l'histoire des bibliothèques publicpes aux Etats-Unis.

En 1847, Josiah Quincy, maire de Boston, proposa à l'assemblée municipale de demander à l'assemblée de l'Etat que la ville fût autorisée à lever un impôt pour établir une bibliothèque publique. Cette autorisation fut accordée; Boston eut ainsi la première bibliothèque publicpie de ville (Free Town Library); à la circonscription ae district scolaire était substituée la circonscription urbaine , bien plus propre a assurer le succès de l'institution.

L'autorisation donnée à la seule ville de Boston fut étendue à

toutes les villes du Massachusetts, en i85i ; dès 1849, rassemblée du New-Hampshire avait donné une autorisation générale aux cités de TEtat, et la même mesure fut prise dans le Maine ( 1 854) , Vermont ( 1 865 ) , Ohio (1867). Depuis 1 8^0 , ce mouvement a gagné tous les Etats et s*est dévdoppé surtout dans ceux du Centre et de l'Ouest. Le type de la bibliothèque publique est dès lors réalisé.

Un nouveau progrès s'accomplit quand certaines assemblées législatives décidèrent que les Etats pourraient encourager et assister les villes pour l'établissement et le développement de leurs bibliothècpes. C'est en Massachusetts que la première loi de ce genre a été votée en 1 890. Une commission de cinq membres nommés par le gouverneur a pour mission de prêter son appui et de donner des directions aux bibliothécaires et aux administrateurs des bibliothèques municipales; elle a de plus le pouvoir d'attribuer une subvention de 100 dollars amr villes qui acceptent les dispositions de la loi et le contrôle de l'Etat. C'est dans le même esprit que l'Etat de New- York, en 189a, a mis le système des bibliothèques municipales sous la direction des régents de l'Université et qu'il vient en aide aux villes sous diverses formes.

Reste encore une étape à franchir. De divers côtés l'on demande que la bibliothèque publiqiJk soit rendue obligatoire pour les villes , comme l'école est obligatoire. Cette idée commence à faire du chemin r une proposition en ce sens a été présentée , en 1892, à rassemblée législative du New-Hampshire^'^ Elle n'a pas abouti ; mais on ne considère pas cet échec comme définitif; on croit plutôt que le xx* siècle ne se passera pas sans qu'on ait assuré le succès de cette entreprise nouvelle. «Jadis, lisons- nous dans le Home Education Bulletin (mai 1900), on regardait comme une charité d'instruire les enfants du peuple ; on reconnaît aujourd'hui que c'est un devoir. Tôt ou tard on appliquera le même principe aux bibliothèques publiques qui sont une des formes les plus hautes de l'éducation nationale. »

^'' En 1897, la loi du New-Hampshire a rendu rétablissement de la bibliothèque obligatoire, sinon pour toutes les communes, au moins pour celles d'une certaine importance.