HISTORIQUE ET LÉGISLATION

li n y eut pas, en France, de bibliothèques publiques avant le xvii" siècle ^^K En i6d4, ie cardinal de Mazarin ouvrit ses coHecr tions au public, un jour de la semaine : il avait pris cette initiative sur le conseil de Gabriel Naudé , qui professait que Toffice propre d'un bibliothécaire est moins de conserver les livres dont il a le dépôt que d'en faciliter Tusage^^^ Peu après ( i6&3), cet exemple fut suivi por les moines de Tabbaye de Saint-Victor. La bibliothèque du Roi où , dès le xvii* siècle , quelques admissions avaient été autorisées, devint publique , elle aussi, en 1737. Il no faut pas , au reste , perdre de vue que , si ces établissements étaient , en droit, complètement publics, en fait, ils ne furent fréquentés que par des catégories assez restreintes de personnes. Et il n'en pouvait pas être autrement : ils étaient, en effet, composés de telle sorte que, seuls, les savants, les érudits, les spécialistes en pouvaient tirer profit ; Ton sait d'ailleurs que la majorité de la nation était alors illettrée, ou peu s'en faut. Selon toute apparence, il en alla de même de toutes les bibliothèques dites «pu-

(') An moyen âge, il v avait ca des bibiiothèqnes servant à des groapt>s, à des coHectivilés : tdles les bibliothèques monastiques , telle la bibliothèque de la Sorbonne , après la fondation de T Université , etc. C*était un premier pas vers la publicité ; ce n'était pas la publicité véritable.

^^^ «... De s'imaginer qu'il faille après tant de pane et de dépense cacher toutes ces lumières sous le boisseau et condamner tant de braves esprits à un perpétuel silence et solitude, c'est mal reconnaître le but d'une bibliothèque , laquelle, ni plus ni moins que la Nature, perditura est fractum sai, si tam ma- (fna, tam prœclara, tam suotiliter dicta, tam nitidà et non uno génère formosa solitudini ostenderet ; scias illam spectari voluisse, non tantum aspici. C'est pourquoi je vous A^relj Monsieur. . ., qu'en vain celui-là s'efTorce-t-il. . . de faire quelque dépense après les livres , qui n'a dessein d'en vouer et consacrer l'usage au public et de n'en dénier jamais la communication au moindre des hommes qui pourra en avoir besoin.» Avis pour dresser une bibliothèqur, présenté à Mgr le président de Mesme, Paris, 1627.

bliques» dont nous trouvons la trace à Paris et en province pendant le xviii* siècle ^^K

Cependant, à cette époque, commença à se dessiner un mouvement assez marqué en faveur de l'éducation des classes populaires. En même temps que les écoles des « Frères » se multiplient, des philosophes, surtout des économistes, se mettent à prêcher les bienfaits de l'instruction gratuite ^*K 11 faut bien supposer que des progrès se sont accomplis puisque Ton prend la peine d'écrire pour le peuple des ouvrages de vulgarisation : en 1763, Tissot donne son Avis aa peuple sur sa santé; en 1769» le marquis de Mirabeau , dans ses Economiques, met la science agronomique en catéchisme à lusage des campagnards ; en 1786, un certain Perreau fait paraître un livre intitulé : Instruction du peuple, ou il traite, en trois sections, de la morale, des affaires, de la santé; c est une sorte de manuel de morale, de droit usuel, d'économie domestique et d'hygiène. Dès lors que l'on faisait des livres pour le peuple , on devait en venir à se demander s'il ne serait pas possible et avantageux de créer des dépôts où les humbles trouveraient des livres à leur usage. C'est cette idée qui prend corps dans, l'ouvrage de Philipon de la Madelaine : Vues patriotiques sur l'éducation du peuple, tant des villes que des campagnes (Lyon, 1788).

. « Serait-il bien coûteux, demandait l'auteur, de faire d'une des salles de nos hôtels de ville un lieu d'assemblée pour la jeunesse

du peuple? Dans cette espèce de Musée populaire, elle (la

cité) rassemblerait, sons la garde d'un officier municipal, le petit nombre de livres les plus nécessaires au peuple , tels que l'excellente description des arts et métiers , quelques collections de dessins, quelques traités de géométrie, d'arithmétique, de mécanique , le recueil des machines présentées à l'Académie des sciences, etc. Pendant tout l'hiver, cette salle serait ouverte aux enfants du peuple depuis l'entrée de la nuit jusqu'à 8 heures. Ils y liraient, ils y écriraient, ils y chiffreraient, ils y dessineraient. » — Pour les campagnes, Philipon de la Madelaine faisait

^'' Durey de Noinvillc, dans une Dissertation sar les bibUolhètfues (Paris, 1768), compte neuf bibliothèques publiques à Paris. Il y en avait aussi quelques-unes en province, à Aix, Carpentras, Lyon, Orléans, etc. En général, elles appartenaient à des communautés religieuses.

•^' Voir en particulier VAmi des hommes, de Mirabeau, 6° partie, p. 162 et suiv. (Hambourg, 1762].