CHAPITRE IV

Le nautonier bercé par elle Abandonne au flot son esquif; Il écoute, et la barque frôle Va se briser contre un récif.

Et l'on dit que personne au monde N'a vu le nocher revenir.

Lorely, la sirène blonde, A des chansons qui l'ont mourir 1 .

Du mariage de Lorely avec le fleuve naquirent ces milliers d'êtres fantastiques dont les plus célèbres furent les nixes et les ondines. Dangereuse et séduisante famille ! Aux veillées d'hiver, dans les cabanes des bords du Rhin, on raconte encore la tragique histoire de « l'Ondine au pied blanc et à la main blanche ».

Le comte Hermann de Filsen, possesseur du château de Braubach, voisin des lieux où nous sommes, allait se marier avec la fille du comte de Rhense, sur l'autre rive. Une barque le transportait au château de sa fiancée; un violent orage agitait le Rhin. Soudain le comte pousse un cri : il a vu une forme pâle monter sur la proue et le menacer. C'est une ondine qu'il a méprisée. La barque touche à terre, et le fantôme s'évanouit. Le mariage est célébré, et de

I Imite d'Henri Heine.

la chapelle du manoir les deux époux passent à la salle du banquet. Le comte ne se souvenait plus de l'apparition du matin et se livrait à la joie la plus pure, lorsqu'on le voit se lever et pâlir. « Regardez! regardez! » s'écrie-t-il, et du doigt il désigne les lambris splendidement éclairés. Un pied de femme, « blanc et menu, » visible pour lui seul, se dessinait sur le plafond. Glacé d'effroi, il s'enfuit dans une autre salle suivi de tous les conviés. Mais là une draperie se soulève, et, toujours visible pour lui seul, une main de femme, « blanche et menue, » lui apparaît et lui fait signe. Il se souvient alors d'avoir ouï dire que ces apparitions précédaient de peu d'instants la mort. Il appelle l'évoque qui a béni son union, il lui révèle tout, et tombant à genoux : « Absolvez -moi, mon père, car je vais bientôt mourir.

— Chimère et vision ! » s'écrie l'évêque.

Mais, avant la fin du jour, le comte Hermann tombait, aux yeux des siens, frappé par une main invisible d'une mystérieuse blessure 1 .

Saint-Goar, petite ville de deux mille habitants, compte, à l'heure qu'il est, douze siècles

1 Busching, cité par X. Saintine, Mythologie du Rhin. — Le même récit figure sous d'autres noms dans K. Simroch.