CHAPITRE IV

révolus d'existence : âge respectable et très visiblement écrit sur ses maisons décrépites. Elle a, de plus, le triste honneur d'avoir vu le premier péage s'établir sur le Rhin. L'invention en revient (l'histoire a conservé le nom de cet honnête forban) au sire Dietrich de Katzenellenbogen. Son idée eut des imitateurs, plus qu'il n'eût fallu pour la prospérité du commerce rhénan. Point de ville, point de burg, siège d'une comté ou d'une seigneurie, qui ne s'arrogeât le droit de barrer le fleuve et de rançonner sans pitié les barques marchandes. A Rheinstein, il y avait un péage établi seulement sur les Juifs. De peur de fraude, des chiens étaient, dit-on, dressés à les découvrir parmi les passants. « Que ces Allemands sont fous ! » s'écriait dès lors un Anglais, partisan précoce du libre échange. miram Germanorum insaniamf Fous, en effet, de supporter de pareilles entraves. Longtemps après l'ère féodale, en 1789, de Mayence à Andernach , sur un espace de vingt lieues environ, les marchandises avaient encore dix douanes à franchir, dix visites à supporter. Le Zollverein a demandé du temps pour s'établir.

La forteresse du sire Dietrich de Katzenellenbogen s'élevait en face de Saint-Goar. Elle était

formidable. On l'appelait le Chat, moins par analogie avec le nom du maître ' que parce qu'elle guettait les barques marchandes comme le chat fait la souris. Les villes confédérées du Rhin l'assiégèrent inutilement pendant quatorze mois consécutifs. En 1363, le comte Kuno de Falkenstein fut assez puissant pour bâtir presque en face une forteresse plus redoutable, et, par bravade, il l'appela la Souris. « Cette fois, dit-il, c'est la souris qui fera peur au chat. » Les deux ruines, debout sur les bords d'une étroite vallée, semblent se quereller encore.

La ville de Rhense, distante de quelques lieues, conserve dans son voisinage l'un des plus augustes souvenirs des temps féodaux :

c'est le Kœnigsstuhl (siège royal). Bien avant le temps où l'usage transporta dans la salle du Rœmer à Francfort le siège de l'élection impériale, cette élection se débattait ici entre les électeurs.

Dans un verger ombragé de noyers séculaires, au nombre de sept, s'élevait une plate-forme de pierre, taillée à plans octogones. Quatorze degrés , d'un pied de haut chacun , conduisaient au sommet. Sept trônes de marbre, rangés en

i Katze en allemand signifie chat.

LE CHAT ET I.A SOU Kl S