CHAPITRE I

l'électeur Robert III commença la construction d'un château féodal sur la place même des vieilles murailles romaines. Dès ce moment, le goût des constructions royales se perpétua dans la famille palatine. L'ambition de chaque électeur fut de continuer, d'éclipser l'œuvre de ses ancêtres. Frédéric I er , dit le Victorieux, Louis le Pacifique, Othon-Henri, Frédéric V se signalèrent par leur munificence, les deux derniers surtout. Venus en pleine Renaissance, ils ont, grâce au génie des plus habiles artistes, décoré la montagne de Heidelberg d'un monument merveilleux, comparable à Chambord et à Chenonceaux. Mais Chambord et Chenonceaux ont échappé aux injures des hommes et du temps : Heidelberg n'offre plus que des ruines et des débris. C'est une douloureuse histoire que celle de ce château tant de fois pillé, incendié, dévasté.

Les Bavarois commencent pendant la guerre de Trente ans, si funeste à la maison palatine.

Cinquante ans plus tard, Louvois reprend leur œuvre et la consomme, on sait avec quelle sauvage énergie. Passons sur cette lugubre his-

toire, effacée aujourd'hui, dans plusieurs de ses pages, par de sanglantes représailles. Que l'Allemagne cesse de nous reprocher Heidelberg :

nous lui répondrions par Bazeilles, Saint-Cloud et autres lieux.

Au xvm e siècle, l'électeur Charles-Théodore voulut rentrer dans la demeure ruinée de ses ancêtres; mais une fatalité poursuivait le vieux château : le 23 juin 1764 , les travaux étant terminés, la veille du jour où le maître devait en prendre possession, le feu du ciel tomba sur une tour, et consuma en peu d'heures les trois quarts de l'édifice. Depuis lors la main des hommes s'en est détournée comme d'une demeure maudite, et ces ruines, justement surnommées l'Alhambra de l'Allemagne, debout sur les pentes désertes de la montagne, apparaissent au voyageur semblables à ces couronnes antiques qui se conservent dans nos collections comme des reliques, non comme des signes de royauté.

Comme ruines , on ne peut rien souhaiter de plus beau. Après une rude escalade par le sentier des chèvres, le piéton parvient à une