CHAPITRE VI

habitants étaient célèbres dans le monde entier. Un voyageur, que sa qualité d'Italien ne prévenait pas en faveur des Allemands du Nord, Pétrarque, visitant Cologne en 1333, était émerveillé des beautés de cette ville.

Qu'eût-il dit, s'il eût assisté au carnaval romain qui chaque année se célébrait avec pompe sur les bords du Rhin ; s'il eût entendu les marionnettes italiennes lui rappeler les plaisanteries populaires de son pays natal? Ce qu'il vit suffit à l'enchanter.

J'arrivai justement, dit-il, la veille de la Saint-Jean- Baptiste, au coucher du soleil, et sur-le-champ, d'après le conseil de mes amis, je me rendis au bord du Rhin, où m'attendait un curieux spectacle. Une foule de daines étaient rassemblées sur la rive. Je m'étais placé sur une éminence pour mieux voir. Elles avaient la tète ceinte de branches odorantes, leurs manches étaient relevées jusqu'au coude; elles venaient à tour de rôle plonger leurs bras blancs dans le fleuve, en prononçant des paroles empreintes, dans leur langue, d'un charme étrange. Je m'informai et je demandai comme dans Virgile: « Que veut ce concours de monde au bord du fleuve ' ? — C'est , me répondit-on. une vieille coutume du pays; le peuple

1 Pétrarque cite les propres termes de Virgile : Quid vult conoursus ad amnem?

Quidve petunl animae?

{.EncUl., lib. VI.)

et surtout les femmes sont persuadés qu'en se lavant ce jour-ci dans le fleuve, ils détournent tous les malheurs qui les menacent, et se préparent une heureuse année. » Cette réponse me fit sourire. « Heureux peuples du Rhin ! m'écriai-je; si le fleuve emporte vos misères, que n'en font autant pour nous le Tibre et le Pô ■ ! »

La prospérité de Cologne périt par les mêmes causes que celle de Ratisbonne. Les découvertes des Portugais et des Espagnols tracèrent une nouvelle route au commerce; il y eut de l'Europe occidentale vers l'Orient un mouvement d'expansion funeste à la capitale rhénane. La Hollande, ayant fermé les bouches du Rhin, lui porta un coup non moins terrible. Des discordes intestines et des fautes insensées achevèrent sa décadence. Les Juifs de Cologne eurent leur Saint- Barthélémy, les protestants en furent expulsés; une sédition ayant éclaté parmi les tisserands , on en fit pendre un bon nombre, et dix-sept cents métiers furent brûlés sur la place publique. Les survivants allèrent porter ailleurs les secrets de leur industrie. Cologne vit son port, ses ateliers, sa marine tomber dans la langueur. Les ouvriers, privés d'ouvrage, se firent mendiants, et, comme le

i Petrarchi Epistolœ familiares, lib. I, epist. îv.