LETTRE IX

e à ceux qui disent que Bossuet a connu l'homme et ntn lét les. — Bossuet supérieur à tous les moralisas. -r-X«& ^Ç^^f .uld , la Bruyère , Sénèque , Pascal , mis en présence ide lét. • '

a dit de Bossuet qu'il n'était pas de ce mw4^, mnaissait rhomme et non les hommes. Cq root )a8 juste, quoiqu'il soit parti de la plufp^ 4'MP e d'esprit plein d-admiration pour Tévêque ^^ ;. Je vous ai asses^ parlé de Çosspet, et surtoi^f je sez laissé parler pour que yqus saçbies^ Jps«qH-ii )oint il a connu non-seujçmcint ThPiDiQe ipf j^ mmes. Gunnailre Thonune, c'est TayQir xq ^t

dans la vérité dq sa nature ; cQnqaUre le^ hpmf est les avoir vus eu scène avec 1^ jeu d© l?ur;S ns et de leurs intérêts. BQSsuet a observé rboiPWe s ses états, et nul n'a plongé plqs avant d^^s \es es infinies et les secrets ressorts de Vkm^ bu- • Af'"'' de Maintenon a pu dire qu'il l:)'9.y(^t

pas Tesprit de la cour ; cela prouve seulement qu'il y a un genre d'esprit auquel Bossuet ne daignait pas descendre. Les génies complets et d'une parfaite supériorité ne font pas tout ce qu'ils pourraient faire; on croit que tel côté leur manque et que telle chose leur échappe; on prend pour des imperfections ce qui tient à de nobles ou à de vertueux dédains. On n'a qu'à suivre de près Bossuet dans les principaux actes de sa vie pour se convaincre qu'il s'entendait à manier les esprits : cette habileté suprême suppose très-évidemment la connaissance des hommes, et sans parler des grands ouvrages de Bossuet où nous trouvons en des traits immortels le train des sociétés et des gouvernements de la terre, il n'est besoin que de lire attentivement ses sermons pour reconnaître avec quelle puissante pénétration il a vu l'homme et les honomes. Après avoir repassé ces sermons, qui seuls suffiraient pour marquer la place de l'évêquede Meaux parmi les plus belles intelligences, j'ai rouvert Sénèque, Montaigne, Pascal, la Bruyère, la Rochefoucauld, et Bossuet m'a paru un plus grand moraliste, un plus grand peintre du cœur humain que tous ces génies-là.

Et pourquoi ne vous dirais-je pas que le livre de la Rochefoucauld me déplaît? Il est intitulé : Réflexions ou sentences et mawimes morales. Ce titre est un mensonge; l'ouvrage n'est pas moral ; à la faveur d'une bonne enseigne, on y débite ce qu'il y a de plus dangereux. La Rochefoucauld était un esprit pénétrant;

son style élégant, sobre et précis le classe au rang des bons écrivains du grand siècle ; il voit quelquefois admirablement, mais trop souvent ses sentences et ses peintures me révoltent. Il n'a connu que le mauvais côté du cœur humain ; il a nié ce qu'il ne sentait pas et a pris certains hommes pour l'humanité elle-même. S'il avait dit : J'ai fait des portraits et je les publie, nous aurions, à l'aide de l'histoire contemporaine, reconnu la ressemblance, admiré le peintre et vu passer les originaux comme des figures que la postérité juge dans la plénitude de son droit ; mais quand la Rochefoucauld nous dit : J'ai fait le portrait de l'âme humaine ! le premier venu qui est honnête et qui a du cœur, a le droit de protester. Le temps de la Fronde, comme toutes les époques de révolutions, prêtait à l'observation ; ce qui met à nu le cœur de l'homme est propice à l'étude du moraliste , mais un homme n'est pas l'homme ; un calcul pour se tirer d'un mauvais pas n'est pas l'inspiration ordinaire de Tâme ; des semblants de vertu par intérêt ne sont pas le fond de notre nature; la froide dureté n'est pas commune à tous, la modération n'est pas toujours une faiblesse, Tadmiration un sentiment intéressé, la reconnaissance un fardeau, la bonté une paresse, l'amitié un commerce d'amour-propre gouverné par la défiance, Tamour une adoration de soi-même, l'affliction une hypocrisie. La Rochefoucauld qui eut l'amour égoïste ne soupçonna point l'amour dévoué; il vit le genre

humain dans la personne de ceux dont il crut avoir à se j>laindre ^ il prit ses ressentiments pour des vérités universelles et des traits particuliers pour des axiomes; M"** de Sévigné Tavait vu lorsque au milieu des tor* tures de la goutte il fut frappé du double coup de la blessure de son fils au passage du Rhin et de la mort de son petit-fiIs ; elle écrivait ces lignes : t J'ai vu son c cœur à découvert dans cette cruelle aventure, il est « au premier rang de ce que je connais de courage, « de mérite, de tendresse et de raison : je compte pour c rien son esprit et ses agréments. » Je crois voloo* tiers ce que me dit M"* de Sévigné, mais j'aurais bien voulu que la Rochefoucauld eût mis dans son livre quelques-uns des sentiments qui , à cette occasion , et tant de fois encore, frappèrent son illustre amie. Cet ouvrage a le froid et le brillant de Tacier; on n'y sent pas remuer des entrailles d'homme. Une voix sèche et qui ne vibre point vous y dénonce la société humaine. Si on ne connaissait pas autrement cette société, on la prendrait en horreur ; obligé de marcher au milieu d'elle, on s'avancerait armé de tous les vices voilés de fm esses et d'habiletés , et la grande affaire serait de n'être jamais dupe. Que le livre de la Rochefoucauld soit une vérité, et je déclare le monde inhabitable, la société impossible, car tout l'édifice de la société humaine repose sur la foi et le dévouement. Le livre de5 Maximes ne porte aucune trace du génie chrétien ; on dirait que l'auteur n'a jamais entendu parler de l'Évan-

gile. Chose étrange ! le nom de Dieu ne se rencontre pas une seule fois dans cet ouvrage ! Pourtant la Rochefoucauld mourut en chrétien : plût au ciel que son livre eût eu quelque chose de Tinspiration de sa mort ! Je suis bien rarement de l'avis de Jean- Jacques Rousseau, mais je pense comme lui sur le livre des Maximes j qu'il appelle un triste livre. Seulement il n'avait pas le droit de l'attaquer, lui l'auteur de VÈmile^ qui proclamait l'intérêt comme le grand mobile de toutes les actions. Le livre plut à la Fontaine; vous connaissez la fable de l'Homme et son image. Un Narcisse qui se croyait le plus beau du monde et dont l'erreur résistait à tous les miroirs, avait fini par emporter 'son illusion dans les solitudes les plus ignorées;

Mais un canal ^ formé par une source pure^

Se trouve en ces lieux écartés :

Il s'y voit^ il se fâche; et ses yeux irrités Pensent apercevoir une chimère vaine.

\\ fait tout ce qu'il peut pour éviter celte eau :

Mais quoi ! le canal est si heau^

Qu'il ne le quitte qu*avec peine.

On voit bien oîi je veux venir.

Je parle à tous, et cette erreur extrême Est un mal que chacun se plaît d'entretenir. Notre âme, c'est cet homme amoureux de lui-même. Tant de miroirs, ce sont les sottises d'autrui. Miroirs, de nos défauts les peintres légitimes :

Et quant au canal, c'est celui Que chacun sait, le livre des Maximes.

CoDclaroDs-nous de cet éloge que la FontaîDe prasait sur le genre bamaiD comme la Rochefoucauld! Ce serait une erreur. L'immortel fabuliste vit dans les Maximes non point un portrait de l'âme humaine mais une peinture de ses défauts. Lui que le malheur de Fouquet trouva fidèle au milieu de la disparition des courtisans, et dont le poétique courage restera Thonneur des lettres françaises, il avait d'autres idées que la Rochefoucauld sur l'amitié et la reconnaissance. Les Maximes lui parurent quelque chose comme ses propres fables, quelque chose qui pouvait avertir, redresser, corriger ; il n'aurait jamais été plus loin : il croyait trop à la vertu et à la justice, à la bienfaisance et à la générosité ! Si parfois la Fontaine, comme dans les Poissons et le Berger qui joue de la flûUt donne trop peu à la raison et trop à la puissance^ si des maximes fausses se rencontrent dans ses fables, la pensée générale en est propre à former le jugement et les mœurs.

Je vous ai dit que le christianisme était la grande explication de la nature humaine ; un génie chrétien qui parle de l'homme doit donc en parler mieux que tout autre génie. J'ai souvent fermé comme malgré moi le livre des Maximes, afin d'écouter dans mon âme une sorte de protestation , et de temps en temps Bossuet me prêtait son langage. Quand la Rochefoucauld ose écrire que nos vertus ne sont le plus souvent que des vices déguisés, Bossuet me dit que la vertu est

une habitude de vivre selon la raison *, et j'aime mieux travailler à faire dominer en moi cette raison, la plus haute, la plus belle partie de moi-même, que de me ravaler en de bas déguisements. Je lis dans le livre des Maximes : « Cette clémence, dont on fait une t vertu, se pratique, tantôt par vanité, quelquefois t par paresse, souvent par crainte, et presque tou- € jours par tous les trois ensemble. » J'ouvre la Politique tirée de VÈcriture, livre VIII, article IV ; Bossuet y traite des vertus qui doivent accompagner la justice \ il arrive à la clémence qu'il appelle la joie du genre humain, et je lis : « Za sérénité du visage du c prince est la vie de ses sujets , et sa clémence est ^em- € blable à la pluie du soir (Prov. xvi, 15) : ou si l'on € veut, peut-être plus conformément au texte original, t à la pluie de V arrière-saison. A la lettre il faut c entendre que la clémence est autant agréable aux c hommes qu'une pluie qui vient sur le soir, ou dans c l'automne, tempérer la chaleur du jour ou celle € d'une saison brûlante, et humecter la terre que • l'ardeur du soleil a desséchée. Il sera permis d'ajou- « ter que comme le matin désigne la vertu, qui seule f peut illuminer la vie humaine, le soir nous repréc sente, au contraire, l'état où nous tombons par nos t fautes; puisque c'est là en effet que le jour décline « et que la raison cesse d'éclairer. Selon cette expli-

1 Sermon sur Fhonneur.

c cation 9 la rosée du matin seroit la récompense de la

c vertu ; de même que la pluie du soir seroit le

f pardon accordé aux fautes, et ainsi Salomon dous

f feroit entendre que, pour réjouir la terre et pour

f IH*oduire les fruits agréables de la bienveillance

f publique, le prince doit faire tomber sur le genre

c humain et Tune et Tautre rosée, en récompensant

« toujours ceux qui font bien et pardonnant quelque^

c fois à ceux qui manquent, pourvu que le bien public

c et la sainte autorité des lois n'y soient point intéres^

f 8és« » Bossuet cite David qui avait compris que la

justice doit être exercée avec quelque tempérament et

qa*eHe devient inique quand elle use impitoyablement

de tous ses droits. Sùuvenez-fxms de David et de Umt

sa douceur^ avait chanté Salomon son fils. Heureux

dit Bossuet, heureux le prince qui peut dire avec Job

La clémence a grandi avec moi depuis mon enfance

Sauver un homme quand on le peut sans danger pou

rintérêt général, c'est, dit encore Bossuet, le plu

beau sacrifice que Von puisse offrir au Père de tous le^

vivants. La triste brièveté de la vie humaine lui parai

aussi un motif de clémence : « Nous mourons tous

c disoit à David la femme de Thecua; et comna

c les eaux, nous nous écoulons sur la terre, sans espé

« rance de retour : et Dieu ne veut point qu'a

c homme périsse ; mais il repasse en lui-même I

t pensée de ne perdre pas entièrement celui qui e?- *

« rejeté. Pourquoi donc ne pensez-voUs pas à rappe—

i 1er un banni et un disgracié ? » C'est encore une raison de pardonner, lorsque Dieu livre nos ennemis entre nos mains par une grâce et une providence particulières.

N'aimez*vous pas mieux la clémence de Bossuet que celle de la Rochefoucauld, et celle-ci, étroite et misérable, ne se trouve-t-elle point condamnée par les plus beaux souvenirs de Thistoire?

Est'il possible d'abaisser et de matérialiser Thomme plus que ne le fait la Rochefoucauld dans ces mots :

I Les humeurs du corps ont un cours ordinaire et « réglé, qui meut et qui tourne imperceptiblement t notre volonté. Elles roulent ensemble, et exercent ' successivement un empire secret en nous ; de sorte ' qu'elles ont une part considérable à toutes nos ^ actions, sans que nous le puissions connaître. »

Il nous avait dit ailleurs : « La force et la faiblesse

de Tesprit sont mal nommées ; elles ne sont en effet

que la bonne ou la mauvaise disposition des organes

du corps. 1

Cette philosophie qui soumet ma volonté aua> hu-- ^^€iirs du corps et qui fait dépendre la vigueur de 'Intelligence de la vigueur des organes, me dépouille lé mon caractère d'homme; pressé de me retrouver tans la grandeur morale que Dieu m'a faite, j'écoute lossuet qui me dit^ que si notre cœur a été un temple

* Sermon pour le jour de Pâques.

d'idoles, il n'avait pas été bâti pour ce dessein, que Dieu ayant créé l'univers pour être le temple de sa majesté, il avait mis l'homme au milieu, comme un petit monde dans le grand monde , comme un petit temple dans le grand temple ; et il avait résolu d'y faire éternellement sa demeure.

c Hais, ajoute Bossuet, je ne parle pas assez dignec ment de la grandeur de ce temple. 11 est vrai que c les philosophes ont appelé l'homme le petit monde; c mais le théologien d'Orient, le grand saint Grégoire c de Nazianze, corrige cette pensée comme injurieuse « à la dignité de la créature raisonnable : au lieu que c les philosophes ont dit que l'homme est un petit c monde dans le grand monde, ce saint évêque, mieu^ c instruit des desseins de Dieu pour celui qu'il a fait c à son image, dit qu'il c est un grand monde dans le c petit monde, » alierum quemdam mundum in parvis t magnum ; voulant nous faire comprendre que l'es— c prit de rhomme étant fait pour Dieu, capable de 1& • connoître et de le posséder, étoit par conséquent « plus grand et plus vaste que la terre ni que les cieuX c ni que toute la nature visible. Selon cette belle idée c de saint Grégoire, ne puis-je pas dire aussi , chréc tiens , que l'homme étoit un grand temple dans le c petit temple , parce qu'il est bien plus capable de « contenir son Dieu que toute l'étendue de l'univers? t Si le monde le contient comme le fondement qui le « soutient et comme le moteur interne qui l'anime,

i s* il y habite par son essence et par sa puissance, il

i est outre cela^ dans Thomme comme l'objet de sa

< connoissance et de son amour.... L'homme est donc

t dans son origine le temple de Dieu, et il mérite

f beaucoup mieux ce nom que le monde. Il est le

c temple au contraire où toutes les créatures semblent

( être ramassées, où toute la nature s'assemble, afin

( que tout l'univers loue Dieu en lui comme dans son

< temple. C'est pourquoi le même saint Grégoire de

« Nazianze l'appelle excellemment c adorateur mixte, •

« mistum adoratorem; si bien qu'il n'est pas seulement

« le temple , il est l'adorateur de Dieu pour tout le

' reste de ses créatures, « qui, n'étant point capables

* de connoltre , se présentent à lui pour l'inviter à

^ rendre à Dieu l'hommage pour elles, > pro eo qtwd

Tiosse non possunt , quasi innotescere velle videntur

(saint Augustin , de la Cité de Dieu) ; si bien qu'il

n'est le contemplateur de la nature visible que pour

^ être le prêtre et l'adorateur de la nature invisible et

■^ intellectuelle. »

Vraiment, à défaut de la foi, la fierté sufiirait pour t|ae l'homme préférât les jugements de la philosophie chrétienne aux autres jugements.

Dans quel livre, dans quel système ou plutôt dans guel cœur la Rochefoucauld avait-il appris à connaître la vertu pour nous dire que les vices entrent dans la :(mposition des vertus, comme les poisons entrent dans la wnposition des remèdes ? Des vertus composées de