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tiœs ! Qoelle monstrneiise découverte ! t Fait^^moi ë venir, 8*écrie Bossaet ^, un philosophe, un Socrate, » un Aristote , qui vous voudrei : il vous dira que la « vertu ne consiste pas dans un sentiment passager» « mais que c*est une habitude constante et un état € permanent.... La vertu, dit ailleurs Bossuet ^^ tient « cela de Tétemité, qu*elle trouve tout son être en un « point. Ainsi un jour lui suffit, parce que son étendue « est de s*élever tout entière à Dieu , et non de se « dilater par parties. Celui-là donc est le vrai sage, « qui trouve toute sa vie en un jour ; de sorte quMI ne « faut pas se plaindre que la vie est courte, parce que « c^est le propre d'un grand ouvrier de ren^Brmer le 4' tout dans un petit espace : et quiconque vit de la € sorte, quoique son ftge soit imparfait, sa vie ne laisse « pas d*être parfaite. »

Il peut se faire qu*il y ait du vrai dans la réflexion suivante de la Rochefoucauld : • Uorgueil a plus de « part que la bonté aux remontrances que nous faisons « à ceux qui commettent des fautes, et nous ne les • reprenons pas tant pour les en corriger, que pour « leur persuader que nous en sommes exempts. » Mais Bossuet ^ voit de plus haut et plus au fond lonH qu'il écrit ces lignes d'une si rapide et si forte expression : • Les hommes haïssent la vérité qui les reprend;

* Sermon pour le jour de Pâques. #►

« Pensées chrétiennes et morales. .

* Pensées chrétiennes et morales.

i ils ne veulent pas la connottre, de crainte qu'elle na r les juge : mais elle ne perd point son droit, et ils la> f- perdent elle-même ; ceux qui nous reprennent, nou» r signifient la sentence de Dieu contre nos vices^ La I loi qui est en Dieu la prononce; les hommes ^i c nous reprennent la signifient^ la lumière de la con^ i science la veut mettre & exécution. •

La maxime de la Rochefoucauld qui suppose datis notre âme l'intérêt comme uotre inspirateur uni^ ({ae, est un mensonge outrageant contre le genre humain. L'histoire du christianisme est un vigoureux; démenti contre cette doctrine ; l'antiquité elle*^même a des pages qui protestent ; Socrate n'aurait pas bu la eiguê s'il n'eût consulté que son intérêt; ceux qui ap^i portaient, de la part d'Alexandre, des richesses à^ Phocion trouvèrent le général athénien tirant de l'eau^ de son puits et sa femme pétrissant le pain du mé^rnage ; ce ne fut point par intérêt que Phocion repoûssi^ le présent, mais ce fut pour garder sa vertu. Où était intérêt de Régulus dans son sublime retour à Cartilage? Il n'y a rien de plus affreux qu'un système en (Morale, puisqu'il peut conduire jusqu'à calomnie]? '&me humaine. Il faut reconnaître toutefois que 'intérêt est un mobile ; sa part est considérable lan$ le mouvement des sociétés, et je dis avec B09-* Uet : «Nous sommes fortement attachés à nouak t mêmes; c'est pourquoi ceux qui conduisent pren- K nent les hommes par leurs intér^êts^ sachant que

la probité et la vertu sont fort foibles , et ont peu d* effet dans le monde. On oublie aisément les bienfaits; ce qu*on n'oublie jamais , c'est son avantage : on engage par là les honunes ; et comme il est malaisé de faire beaucoup de bien, que la source du bien est peu féconde et tarit bientôt, on est contraint de donner des espérances, même fausses. Il n'y a point d'homme plus aisé à mener qu'un homme qui espère; il aide à la tromperie, t Il me serait facile de poursuivre les rapprochements et d'appeler Bossuet à mon secours pour venger la dignité humaine des coups que lui porte La Rochefoucauld dans ses réflexions sur la fidélité, la persévérance, la modération, la libéralité, la pitié. Vous continuerez ce travail vous-même. Quand vous relirez la Rochefoucauld avec le souvenir de nos Bossuétines, vous trouverez un plus grand intérêt littéraire, nàoral, philosophique dans la comparaison des pensées des plus célèbres moralistes avec les pensées de Bossuet C'est surtout dans les cours que se laisse voir le cœur humain ; il y aura toujours des cours, parce que la vanité est immortelle en ce monde. La Bruyère, dont Bossuet devina et soutint le génie quand peu de gens le soupçonnaient, a écrit sur la cour un trèsspirituel et très-piquant chapitre. Je reproduis quelques traits de son tableau :

« Il faut qu'un honnête homme ait tâté de la cour : il découvre, en y entrant, comme un nouveau monde

qui lui était inconnu, où il voit régner également le vice et la politesse, et où tout lui est utile, le bon et le mauvais.

< La cour est comme un édifice bâti de marbre ; je veux dire qu'elle est composée d'hommes fort durs, mais fort polis....

« L'on se couche à la cour, et Ton se lève sur Tintérêt : c'est ce que Ton digère le matin et le soir, le jour et la nuit ; c'est ce qui fait que l'on pense, que l'on parle, que Ton se tait, que l'on agit; c'est dans cet esprit qu'on aborde les uns et qu'on néglige les autres, que l'on monte et que l'on descend ; c'est sur cette règle que l'on mesure ses soins, ses complaisances, son estime, son indifférence, son mépris. Quelques pas que quelques-iins fassent par vertu vers la modération et la sagesse, un premier mobile d'ambition les emmène avec les plus avares, les plus violents dans leurs désirs et les plus ambitieux ; quel moyen de demeurer immobile où tout marche, où tout se remue, et de ne pas courir où les autres courent? On croit même être responsable à soi-même de son élévation et de sa fortune : celui qui ne l'a point faite à la cour est censé ne l'avoir pas dû faire : on n'en appelle pas. Cependant s'en éloignera-t-on avant d'en avoir tiré le moindre fruit, ou persistera-t-on à y demeurer sans grâces et sans récompenses? Question si épineuse, si embarrassée, et d'une si pénible décision, qu'un nombre infini de courtisans

— Mft —

vieillissait sur le oui et sur lé non, et meureût ddiis le doute....

< Il y a un pays (la cour) où les joies sont visibles mais fausses, et les chagrins cachés mais réels. Qui .crohrait que Tempressement pour les spectacles, qtie les éclats et les applaudissements aux théâtres de Molière et d'Arlequin , les repas , la chasse, les ballets, les carrousels, connaissent tant d'inquiétudes, djB soins et de divers intérêts, tant de craintes et d'espérances, des passions si vives et des affaires si sérieuses?

c La vie de la cour est un jeu sérieux, mélancolique, qui applique ; il faut arranger ses pièces et ses batteries, avoir un dessein, le smvre, parer celui de m adversaire, hasarder quelquefois et jouer de caprice; et après toutes ses rêveries et toutes ses mesures oo est échec, quelquefois mat. Souvent avec des pions qu'on ménage bien on va à danie, et l'on gagne la partie : le plus habile l'emporte ou le plus heureux.

f Les roues , les ressorts , les mouvements sont cachés ; rien ne paraît d'une montre que son aiguille^ qui insensiblement s'avance et achève son tour : image du courtisan d'autant plus parfaite, qu'après avoir fait assez de chemin, il revient souvent au même point d'où il est parti* «.* »

Écoutez Bossuet dans le Panégyrique de saint Fm* (OIS de Paule , un de ses premiers sermons prêches à Paris :

« •••• Bien que les inventions hardies des exprès-

sions poétiques n'aient pu nous représenter Fa sner de Sicile aussi horrible que la nature Ta faite^ la cour a dés vttgues plus furieuses et des abîmes plus creux et des tempêtes plus redoutables. Gomme c'e^ de la cour que dépendent toutes le» affaires et qu^ c'est lê^ auàsi qu'elles aboutissent » l'ennemi du genre humain y jette tous ses appâta» y étale toute sa pompe : 1^ est Tempire de l'intérêt, là est 1^ théâtre des passions ; là elles sont les plus viqlentei^ là elles sont les plus déguisées...^ Doux attraits de la cour» combien avet-vous corrompu d'innocent$? Combien en a-t-on vu qui se laissent comme entrât^ ner à la cour par force» sans dessein de s'y engar ger? Enfin l'occasion s'est présentée belle; Iç moment fatal est venu; la vague les a poussés et les a emportés, ainsi que les autres» Ils n'étoient venus, disoient-ils, que pour être spectateurs de la comédie : à la fm ils en ont trouvé l'intrigue ai belle, qu'ils y ont voulu jouer leur personnage. Souvent même l'on s'est servi de la piété pour s'ouvrir des entrées favorables ; et après que l'on a hu de cette eau, l'âme est toute changée par une espèce d'enchantement. C'est un breuvage charmé, qui enivre les plus sobres ; et la plupart de ceux qui on ont goûté ne peuvent presque plus goûter aut^^e chose. »

Tout le monde sait par cœur ces lignes de l'oraison funèbre d'Anne de GonzagUe : >

« La cour yeat toujours unir les plaisirs avec affaires. Par on mélange étonnant, il n*y a rien de plos sérieux, ni ensemble de plus enjoué. Enfoncez : vous trouvez partout des intérêts cachés, des jalousies délicates qui causent une extrême sensibilité, et dans une ardente ambition, des soins et un sérieux aussi triste qu*il est vain. Tout est couvert d'un air gai, et vous diriez qu'on ne songe qu'à s'y divertir. »

La Bruyère entendit certainement ces paroles quand elles furent prononcées dans l'église des carmélites du fauboui^ Saint-Jacques le 9 août 1685 ; la puissante amitié de Bossuet l'avait attaché comme maître d'histoire au duc Louis de Bourbon, petit-fils du grafld Gondé, qui assistait à l'oraison funèbre. Ce fut deux ans plus tard que parut le livre des Caractères.

Dans le sermon sur k respect dû à la vérité j je rencontre quelques mots au sujet de la dangereuse délicatesse de la flatterie de la cour :

c Mais celle (la flatterie) de la cour est si délicate • qu'on ne peut presque éviter ses pièges : elle imite c tout de l'ami jusqu'à sa franchise et sa liberté ; elle c sait non-seulement applaudir, mais encore résister et c contredire pour céder plus agréablement en d'autres c rencontres; et nous voyons tous les jours que, pen- « dant que nous triomphons d'être sortis des mains c d'un flatteur, un autre nous engage insensiblement, < que nous ne croyons plus flatteur parce qu'il flatte

« d^une autre manière : tant la séduction est puis-» < santé, tant Tappât est délicat et imperceptible. »

Les pages de la Bruyère que je vous ai citées sont détachées d'une étude particulière sur la cour ; ce que je viens de reproduire de Bossuet fut jeté comme en passant du haut de la chaire. Ce sont des traits gêné-* raux, mais ces traits peignent tout ou font tout pressentir. La Bruyère a vu en détail et a vu juste, avec une rare finesse et plus d'esprit que dé profondeur; c'est le caractère de son génie ; il étincelle mais ne creuse pas; observateur exact, ingénieux et pénétrant, il a plus d'art que d'idées ; son art d'écrivain est infini ; il a des tours et une variété de tons qui le sauvent triomphalement de la monotonie du genre qu'il avait choisi ; sa phrase est ciselée avec une perfection sou-^ tenue, et peut-être sent-on de temps en temps les efforts de la Bruyère pour être parfait dans l'expression ; parfois ses observations sont vulgaires , mais la forme qu'il leur donne leur fait tout de suite prendre rang parmi les choses dont on se souvient. La Bruyère est un grand exemple de ce que peut tout seul le talent d'écrire, sans être accompagné d'autres facultés puissantes au même degré; il dut aux conversations de Bossuet la forte et solide direction de son intelligence et à son patronage une douce destinée ; son beau chapitre des esprits forts sortit de ces conversations. Je ne relis jamais sans émotion l'éloge qu'il fit de Bossuet le jour de sa réception à l'Académie française ,

le 15 juin 1698 ; je copie ce passage; il est bien ici: c Que dirai-je de ce personnage qui a fait parler si longtemps une envieuse critique et qui Ta fait taire; qu'on admire malgré soi, qui accable par le grand nombre et par Téminence de ses talents? orateur, historien, théologien, philosophe, d'une rare érudition, d'une plus rare éloquence, soit dans ses entretiens, soit dans ses écrits, soit dans la chaire; un défenseur de la religion, une lumière de l'Église! Parlons d'avance le langage de la postérité, un Père de l'Église ! que n'est-il point? Nommez, messieurs^ une vertu qui ne soit pas la sienne. » Rien de meilleur ne peut être fait pour la gloire de la Bruyère que de prononcer son nom autour de celui de Bossuet ; je le prononce donc encore : • Il n'y a c point de vice, a dit le célèbre moraliste, qui n'ait cr une fausse ressemblance avec quelque vertu, et qui

• ne s'en aide, » et Bossuet avait dit auparavant dans un sermon sur Ihonneur :

« Certes les choses humaines ne sont pas encore «c désespérées , que les vices qui ne sont que vices, « qui montrent toute leur laideur sans aucune tein- « ture d'honnêteté, soient honorés dans le monde» « Les vices que le monde couronne sont des vicei « spécieiLX, qui ont quelque mélange de la vertu— « L'honneur, qui est destiné pour la suivre et pouri

* servir, Sv^it de quelle sorte elle s'habille, et Ii^^ « dérobe quelques-uns de ses ornements, pour an

t parer le vice qtf il veut établir et 'mettre en crédit « dans le monde. >

Lorsque la Bruyère écrivait : c Quel besoin a Tro^ I phime d'être cardinal? » tous ses contemporains K)nge&ient à Bossuet, et la postérité a retenu ce mot ; nais^ malgré les clefs d'éditeurs plus empressés qu'har )iles, les noms supposés que la Bruyère adopta pour m portraits ont gardé leurs voiles, et je ne tenterai ima de vous révéler quel faux grand homme il y avait ious cet Arsène dont je vais vous rappeler le portrait : es Ârsine sont de tous les temps j on triompha d'eux m xvii*" siècle ; il faudrait en triompher encore dans le dfttre. Je mettrai ensuite en regard une page de Bosluet qui peut servir de leçon aux lettrés de toutes les époques.

i Arsène, du plus haut de son esprit, contemple les

1 hommes ; et dans l'éloignement d'où il les voit, il est

« comme effrayé de leur petitesse, loué, exalté, et

t porté jusqu'aux deux par de certaines gens qui se

« sont promis de s'admirer réciproquement; il croit,

« avec quelque mérite qu'il a, posséder tout celui

« 'qu'on peut avoir et qu'il n'aura jamais : occupé et

' rempli de ses sublimes idées, il se donne à peine le

' loisir de prononcer quelques oracles : élevé par son

' Caractère au-dessus des jugements humains, il

abandonne aux âmes communes le mérite d'une vie

«uîvie et uniforme ; et il n'est responsable de ses

inconstances qu'à ce cercle d'amis qui les idolâtrent.

€ Eux seuls savent jager, savent penser, savent écrire, « doivent écrire. Il n'y a point d^autre ouvrage d'es- « prit si bien reçu dans le monde, et si universelle- « ment goûté des honnêtes gens , je ne dis pas qu'il « veuille approuver, mais qu'il daigne lire, incapable « d'être corrigé par cette peinture, quMl ne lira point i Cette peinture qu'Arsène ne devait pas lire et qui ne corrigera personne parce que la médiocrité superbe et envieuse ne se corrige pas, est un diamant de fine raillerie.

Dans un sermon sur l'honneur prêché à la cour , Bossuet avait dit :

c L'homme est vain de plus d'une sorte. Ceux-là pensent être les plus raisonnables qui sont vains des dons de l'intelligence, les savants, les gens de littérature, les beaux esprits. A. la vérité, chrétiens, ils sont dignes d'être distingués des autres, et ils font un des plus beaux ornements du monde, mais qui pourroit les supporter, lorsque aussitôt qu'ils se sentent un peu de talent, ils fatiguent toutes les oreilles de leurs faits et de leurs dits? et parce qu'ils savent arranger des mots, mesurer un vers, ou arrondir une période, ils pensent avoir droit de se faire écouter sans fin, et de décider de tout souverainement. O égalité dans les mœurs, 6 mesure dans les passions, riches et véritables ornements de la nature raisonnable, quand est-ce que nous apprendrons à vous estimer ? Mais laissons les beaux

esprits dans leurs disputes de mots, dans leur com^ merce de louanges qu'ils se vendent les uns aux autres à pareil prix, et dans leurs cabales tyranniques, qui veulent usurper Tempire de la réputation et des lettres. Je voudrois n'avoir que ces plaintes, je ne les porterois pas dans cette chaire. Mais dois-je dissimuler leurs délicatesses et leurs jalousies? leurs ouvrages leur semblent sacrés : y reprendre seulement un mot, c'est leur faire une blessure mortelle. C'est là que la vanité , qui semble naturellement n'être qu'enjouée, devient cruelle et impitoyable. La satire sort bientôt des premières bornes, et d'une guerre de mots, elle passe à des libelles diffamatoires, à des accusations outrageuses contre les mœurs et les personnes. Là on ne regarde plus combien les traits sont envenimés, pourvu qu'ils soient lancés avec art ; ni combien les plaies sont mortelles à l'honneur, pourvu que les morsures soient ingénieuses : tant il est vrai, chrétiens, que la vanité corrompt tout, jusqu'aux exercices les plus innocents de l'esprit, et ne laisse rien d'entier dans la vie humaine. »

Bossuet, en se plaignant de l'orgueil, des violences ou des abaissements de l'intelligence, n'oublie pas ce qui est dû à Ceux qui sont riches de ses dons, et son éloquence s'élève pour rappeler quils font un de^ plus beaux ornements du monde. Mais une belle vie sans l'éclat de l'esprit vaut mieux que le plus beau génie

corrompu ; Tbomme de talent est digoe d'hommage, mais rhomma de bien doit être avant tout Tobjet de nos respects. L'évéque de Meaux se place à la hauteur des vraies conditions de la grandeur de T homme, lorsqu'il s'écrie : « 0 justesse dans la vie, ô égalité « dans les mœurs» ô mesure dans les passions, richeg • et véritables ornements de la nature raisonnable, c quand est-ce que nous apprendrons à vous estimer? »

Il y eut un jour où Bossuet voulut, avec toute sa puissance, parler de Thomme à fond, du néant et de la gloire de Thomme : que fit-il pour cela? Il demanda qu'il lui fût permis d'ouvrir un tombeau devant la cour. Il s'adressait au plus illustre auditoire de la terre; il avait entrepris de représenter Tbomme et se plaçaeo face de la mort. On comprend mieux ce que c'est que l'homme en voyant ce qui tombe dans le sépulcre et ce qui échappe à sa loi ; il part de la mort une lumière qui nous illumine au fond de notre nuit. Bossuet, dans un discours sur la mort, prêché à la cour, s'attache à montrer le peu que nous sommes en cette vie et tout ce que nous sommes par delà le temps. Ce discours abonde en traits d'une étonnante beauté; arrêtonsnous-y; ce qui nous en est resté a peu d'étendue; il est bien évident que l'œuvre tout entière n'est pas là.

L'esprit humain, dans son violent désir de savoir, épuise ses forces pour trouver ou quelque secret inouï dans l'ordre de la nature, ou quelque adresse inconnue dans les ouvrages de l'art, ou quelque raffinement

inusité dans la conduite des affaires. Au milieu de ces vastes désirs d'enrichir notre entendement par des connaissances nouvelles , la même chose nous arrive, ditBossuet, qu'à ceux qui, jetant bien loin leurs regards, ne remarquent pas les objets qui les environnent. Je veux dire que notre esprit, s' étendant par de grands efforts sur des choses fort éloignées, et parcourant, pour ainsi dire, le ciel et la terre, passe cependant si légèrement sur ce qui se présente à lui de plus près, que nous consumons toute notre vie toujours ignorants de ce qui nous touche, et non<-seuIement de ce qui nous touche, mais encore de ce que nous sommes. Il faut recueillir en nous-mêmes toutes ces pensées qui s'égarent ; un tel recueillement ne se fait jamais mieux qu'en présence d'un tombeau. L'orateur trouve que c'est une entreprise hardie d'aller dire aux hommes qu'ils sont peu de chose, mais, grâce à la mort, on peut parler de cela avec liberté. Ce qu'il y a de plus grand dans le monde cesse de l'être, à le considérer par cet endroit^Ià.

Cl Mais c'est encore trop de vanité, dit Bossuet, que « de distinguer en nous la partie foible, comme si € nous avions quelque chose de considérable. Vive € l'Éternel! 0 grandeur humaine, de quelque côté « que je' t'envisage, sinon en tant que tu viens de « Dieu et que tu dois être rapportée à Dieu, car en « cette sorte je découvre en toi un rayon de la Divii nité qui attire justement mes respects ; mais entant

c que tu es purement humaine, je le dis encore une € fois, de quelque côté que je t* envisage, je ne vois c rien en toi que je considère ; parce que, de quel- « que endroit que je te tourne, je trouve toujours la « mort en face, qui répand tant d'ombres de toutes < parts sur ce que Téclat du monde vouloit colorer, c que je ne sais plus sur quoi appuyer ce nom auguste c de grandeur, ni à quoi je puis appliquer un si beau « titre. Qu'est-ce que notre être ? se demande Bos- « suet. Dites-le-nous, ô mort ! car les hommes trop t superbes ne[m'en croiroient pas. Mais, ô mort, vous « êtes muette et vous ne parlez qu'aux yeux. »

L'orateur fait parler la mort par la bouche du roi

David qui disait : Voici que vous avez fait mes jours

mesurables, et ma substance n'est rien devant vous.

« Non, ajoute Bossuet, ma substance n'est riende-

« vant vous, et tout être qui se mesure n'est rien ;

« parce que ce qui se mesure a son terme, et lorsqu'on

• est venu à ce terme, un dernier point détruit tout,

« comme si jamais il n'avoitété. Qu'est-ce que cent

« ans? Qu'est-ce que mille ans, puisqu'un seul rao-

« ment les efface ? Multipliez vos jours comme les cerfs

« que la fable ou l'histoire de la nature fait vivre

« durant tant de siècles ; durez autant que ces grands

« chênes sous lesquels nos ancêtres se sont reposés,

« et qui donneront encore de l'ombre à notre posté-

« rite ; entassez dans cet espace, qui paroît immense,

« honneurs, richesses, plaisirs; que vous profitera

c cet amas» puisque le dernier souffle de la mort, tout

« foible, tout languissant, abattra tout à coup cette

t vaine pompe avec la même facilité qu'un château

« de cartes, vain amusement des enfants? Et que nous

t servira d'avoir tant écrit dans ce livre, d'en avoir

t rempli toutes les pages de beaux caractères, puis-

« qu'enfin une seule rature doit tout effacer? Encore

t une rature laisseroit-elle quelques traces, du moins

• d'elle-même ; au lieu que ce dernier moment qui

I effacera d'un seul trait toute notre vie, s'ira perdre

« lui-même avec tout le reste dans ce gouffre du

t néant ; il n'y aura plus sur la terre aucuns vestiges

< de ce que nous sommes. La chair changera de na-

« ture ; le corps prendra un autre nom ; même celui de

« cadavre ne lui demeurera pas longtemps ; il deviens

« dra, dit Tertullien, un je ne sais quoi qui n'a plus de

« nom dans aucune langue^ tant il est vrai que tout

« meurt en lui, jusqu'à ces termes funèbres par les-

« quels on exprimoît ses malheureux restes. »

Bon Dieu! quelle éloquence! Il y a dans cette langue G ne sais quelle auguste et terrible souveraineté.

Mais vous n'êtes pas au bout : il faut que vous ^entiez tout ce que je sens, que vous admiriez comme *admire, et que j'achève de vous montrer cette parole, a gloire de la parole humaine, dans toute sa beauté, ^'éprouve une jouissance infinie à vous transcrire ces ignés; elles font battre mon cœur plus vite et donnent 4 mon âme du frémissement.

c Qu'afit-ce donc que ma Bubstance, ô grand Dieu! J*eDtre dans la vie pour en sortir bientôt ; je viens me montrer comme les autres ; après, il faut disparottre. Tout nous appelle à la mort : la nature, comme si elle étoit presque envieuse du bien qu'elle nous fait, nous déclare souvent et nous fait signifier qu'elle ne peut pas nous laisser longtemps ce peu de matière qu'elle nous prête, qui ne doit pas de* meurer dans les mômes mains, et qui doit être éternellement dans le commerce : elle en a besoin pour d'autres formes ; elle la redemande pour d'autres ouvrages.

c Cette recrue continuelle du genre humain, je veux dire les enfants qui naissent , à mesure qu'ils croissent et qu'ils s'avancent, semble nous pousser de l'épaule et nous dire : Retirez-vous, c'est maintenant notre tour. Ainsi comme nous en voyons passer d'autres devant nous, d'autres nous verront passer, qui doivent à leurs successeurs le même spectacle. O Dieu ! encore une fois, qu'est-ce que de nous? Si je jette la vue devant moi, quel espace infini où je ne suis pas ! Si je la retourne en arrière, quelle suite effroyable où je ne suis plus! et que j'occupe peu de place dans cet abîme immense du temps! Je ne suis rien ; un si petit intervalle n'est pas capable de me distinguer du néant : on ne m'a envoyé 9 que pour faire nombre ; encore n'avoit-on que faire c de moi, et la pièce n'en auroit pas été moins

i jouée, quand je serois demeuré derrière le théâtre, f •••.Je Buis emporté 6i rapidement i qu'il me f «emble que tout me fuit et que tout m'échappe. Tout « me fuit en effet, mesBjeurs; et pendant que nous f sommea ioi assemblés, et que nous croyons 6tre f immobiles , chacun avance son chemin , chacun « l'éloigné sans y penser de son plus proche voisin,

< puisque chacun marche insensiblement à la der«

< nière séparation* »

Quand ces choses tombaient au milieu de la cour de Louis XIY réunie et silencieuse au pied de la chaire de Bossuet, combien elles devaient saisir et faire fridsonner cet auditoire si illustre qui depuis est devenu poussière !

Voilà le côté misérable de Thomme, le côté que nous sentons le plus pendant que nous sommes relé«gués dans cette dernière partie de VuniverSy qui est le théâtre des changements et V empire de la mort : toutefois il est en nous-^mémes quelque chose qui montre bien par sa vigueur son origine céleste, et qui n'ap^ prébende pas la corruption. Bossuet, quoiqu'il ne soit Pas de ceux qui font grand état des connaissances hu^ "^ifkes, ne contemple pas sans admiration les mer* veilleuses découvertes de l'homme, qui a presque ihangé la face du monde. Le secret de la force et de Pendant de cette créature que Dieu a faite le chef e tunivers, c'est son esprit, souffle immortel de l'esprit Q Dieu, rayon de sa face, trait de sa ressemblance.

€ Dieo, dit admirablement Bossuet, a fabriquée monde comme une machine qae sa seule sagesse pouToit inventer, que sa seule puissance pouvoit ooostniire. O homme! il l'a établi pour t'en servir; fl a mis pour ainsi dire en tes mains toute la nature pour rappliquer à tes usages; il t'a même permis de Pomcr el de l'embellir par ton art ; car qo'est-ce autre chose que l'art, sinon l'embellissement de la nature ? Tu peux ajouter quelques couleurs pour orner cet admirable tableau ; mais comment poorrois-tu faire remuer tant soit peu une machine si forte et si délicate ; ou de quelle sorte pofUTois-tu faire seulement un trait convenable dans une peinture si riche, s'il n'y avoit en toimême, et dans quelque partie de ton être, quelque art dérivé de ce premier art, quelques fécondes idées tirées des idées originales, en un mot quelque ressemblance, quelque écoulement, quelque portion de cet esprit oumer qui a fait le monde? Que s'il est ainsi, chrétiens, qui ne voit que toute la nature conjurée ensemble n'est pas capable d'éteindre un si beau rayon, cette partie de nous-mêmes, de notre être qui porte un caractère si noble de la puissance divine qui la soutient ; et qu'ainsi notre àme, supérieure au monde et à toutes les vertus qui le composent, n'a rien à craindre que de son créateur? »

I/évêque de Meaux admire ces règles immortelle

des mœurs que la raison a posées. Il faut que Tâme hu-> maine ait découvert intérieurement une beauté bien exquise dans ce qui s'appelle devoir, pour oser assurer qu'elle doit s'exposer avec joie aux fatigues, aux douleurs, à la mort pour les amis, la patrie, le prince, les autels I Et quel miracle que ces maximes constantes de courage, de probité, de justice, ne pouvant jamais être abolies, je ne dis pas par le temps, mais par un usage contraire ! C'est à la clarté divine qui est en nous que nous reconnaissons, comme dans un globe de lumière, une immortelle beauté dans la vertu. Puisque Dieu nous a faits capables de trouver du bonheur, même dans la mort, c'est qu'il y a quelque chose en nous qui ne meurt pas. Allons plus avant. L'homme connaît Dieu, être éternel, immense, infini, exempt de toute matière, libre de toutes limites, dégagé de toute imperfection ; mais nous qui ne sentons rien que de borné, qui ne voyons rien que de muable, où avons-nous pu comprendre cette éternité? 0 éternité! ô infinité! dit saint Augustin, que nos sens ne soupçonnent seulement pas, par où donc es-tu entrée dans nos âmes? Si nous sommes tout corps et tout matière, comment pouvons-nous concevoir un esprit pur? et comment avons-nous pu seulement inventer ce nom? Si l'imagination, ne pouvant soutenir une idée si pure, nous présente quelque petit corps pour le revêtir, le corps le plus subtil et le plus délié, une lumière intérieure sort de notre âme et dissipe ces fantômes.

quelque minces et délicats que nous ayons pu les figu» rer ; et si vous la pressez davantage et que vous loi demandiez ce que c^est, une voix s'élèvera du centre de Tâme : Je ne sais pas ce que c*est, mais néantMifH ce n'est pas cela. Ces nobles ardeurs, ces belles idées, ne se soutiennent pas longtemps, il est vrai, dans rame humaine qui se replonge dans sa matière.

t G* est pourquoi, dit Bossuet, les sages du moode t voyant l'homme, d'un côté si grand, de l'autre si

• méprisable, n'ont su ni que penser ni que dire d'une « si étrange composition. Demandez aux philosophes

• profanes ce que c'est que l'homme : les uns en feront

• un Dieu, les autres en feront un rien; les uns diront t que la nature le chérit comme une mère et qu'elle t en fait ses délices ; les autres qu'elle l'expose comme « une marâtre et qu'elle en fait son rebut ; et un troi-

• sième parti, ne sachant plus que deviner touchant « la cause de ce grand mélange, répondra qu'elle « s'est jouée en unissant deux pièces qui n'ont nul « rapport, et ainsi que par une espèce de caprice elle € a formé ce prodige qu'on appelle l'homme. Vous f jugez bien , messieurs , que ni les uns ni les autres « n'ont donné au but, et qu'il n'y a plus que la foi qui « puisse expliquer une si grande énigme. » Et Bossuet touche ici au dogme de la chute primitive. « L'édifice « humain porte les marques d'une main divine, mais « la main du mal s'y voit aussi, et nos ruines pourtant « respirent encore quelque air de grandeur. »

Voilà tout l'homme expliqué.

Sénèque, qui a si bien parlé de l'homme parce qu'il était si près du christianisme, ne connut point ou ne voulut point admettre l'idée d'une chute primitive dont quelque chose dut lui parvenir avec les bruits de la doctrine évangélique; il est admirable quand il iéflnit la société de l'âme et du corps, quand il contemple notre esprit qui tient dans Vhomme le même rang que Dieu tient dans le monde^ quand il trouve notre force dans les liens qui unissent le genre humain, et quMl proclame le prix infini de la vertu, la dignité et l'empire de l'homme, sa puissance de mesurer les siècles, sa durée par delà les bornes de la terre, le caractère passager de notre séjour en ce monde qui précède une ^1 us durable vie. «De même, dit Sénèque, c que le sein maternel nous garde neuf mois et nous I prépare à habiter le lieu où nous serons déposés en

• naissant, ainsi l'espace de temps qui s'écoule de

• l'enfance à la vieillesse nous mûrit pour un autre « enfantement. » Quemadmodum maternus novem tnensibus nos tenet utérus, et prœparat non sibi, sed illi loco in quem videmur emitti^ jam idonei trahere spiri^ 'Um, et in aperto durare; sic per hoc spatium quod ab nfantiâ patet in senectuiem , in alium maturescimus mrtum. (Livre des Bienfaits.)

Le philosophe de Cordoue a compris la double lature de l'homme , la sublimité de son origine et la grandeur de sa destinée , mais il n'a pas regardé dans

les abîmes de Tâme humaine ; il n'a pas vu ses contradictions sans nombre, ses profondes et terribles misères qui attestent une dépossession mystérieuse, la déchéance d'un premier état.

Montaigne a reconnu dans Thomme i un subject « merveilleusement vain, divers et ondoyant ; » il l'accuse d'aller toujours c béant aprez les choses futures i et de n'être jamais chez lui ; l'invite à faire son faict et à se cognoistrej et nous répète que « l'âme en ses « passions se pipe plustost elle-mesme, se dressant un < fauls subject et fantastique. » Il pense que le bonheur de la vie, qui dépend de la tranquillité et du contentement d'une âme réglée, ne se doit jamais attribuer à l'homme, « qu'on ne luy ayt vu jouer le « dernier acte de sa comédie , et sans double le plus « difficile ; » à ce dernier rôle de la mort , « il n'y a « plus que feindre, il fault parler françois, il fault « montrer ce qu'il y a de bon et de net dans le fond « du pot. » Montaigne dit que a qui apprendroit les « hommes à mourir, leur apprendroit à vivre, » et que s'il était faiseur de livres « il feroit un registre com- « mente des morts diverses ; » que « l'estimation et le « prix d'un homme consiste au cœur et en la volonté;» que notre âme, plus puissante que la fortune « la tourne « et l'applique comme il luy plaist ; » il juge que c'est un singulier témoignage d'imperfection « ûe pouvoir « r' asseoir nostre contentement en aulcune chose, et « que, par désir mesme et imagination , il soit hors

K de nostre puissance de choisir ce qu'il nous fault ; » [ue les actions humaines se contredisent de si étrange açon qu'il semble impossible qu'e//es soient parties de nesme boutique; mais ce philosophe moraliste, qui ^oit si bien au fond de Thomme et de la vie humaine, l'a pas tout vu ni tout su, parce qu'il a manqué du sens chrétien; il conversait bien p4us avec les anciens qu'avec l'Évangile et avec saint Paul : en plein XVI' siècle, il y a en lui moins de reflets chrétiens que dans Sénèque. Aussi Montaigne diminue et abaisse l*homme ; il trouve que c'est • par fierté folle et opi-

* niastreté que nous nous préférons aux aultres animaux « et nous séquestrons de leur condition et société. » " compte pour peu le génie et le savoir, puisque ces Privilèges n'affranchissent pas des incommodités humaines, et demande si l'intelligence de tant de choses

• dechargéYsirron et Aristote des accidents qui pressent ^n crocheteur. Les élans vers l'infini, les aspirations ers l'idéal ne sont plus que des sottises pour une telle loctrine, et Montaigne a été bien forcé de dire que 'est folie à l'homme de vouloir échapper à lui-même, [u'au lieu de se transformer en ange il se transforme n bête, que ces humeurs transcendantes Veffrayent omme les lieux haultains et inaccessibles, que rien ne \ii est fâcheux à digérer en la vie de Socrate que ses jctases et ses daimoneries, que rien si humain en Platon ue ce pour quoi ils disent qu'on V appelle divin et qu£ de \os sciences celles-^là lui semblent plus terrestres et

ba$$es, qui sont le plus haut montées. Ce quMl appelle savoir jouir loyalement de son être, c*est le terre à terre d^une existence sans ailes, c'est la joie d'une âme prisonnière qui ferait son ciel de son cachot.

Telle n*est pas l'inspiration du génie sur lequel le souffle du christianisme a passé. Les ténébreuses contradictions du cœur humain le frappent, mais il veut pénétrer le secret, percer les voiles ; il sait qu'il y a déjà une sorte de grandeur à connaître qu'on est misérable, et ne se reposera point avant d'avoir deviné rénigme; il s'écriera avec Pascal :

t Quelle chimère est-ce donc que l'homme ? Quelle

• nouveauté, quel chaos, quel sujet de contradiction? « Juge de toutes choses ; imbécile ver de terre ; dépo- « sitaire du vrai; amas d'incertitudes ; gloire et rebut « de l'univers. S'il se vante, je l'abaisse ; s'il s'abaisse,

< je le vante ; et le contredis toujours, jusqu'à ce qu'il « comprenne qu'il est un monstre incompréhensible.» « Pascal, dans une page précédente, avait dit: « L'homme ne sait à quel rang se mettre , et sent en « lui des restes d'un état heureux dont il est déchu et

• qu'il ne peut retrouver. 11 le cherche partout avec

< inquiétude et sans succès dans des ténèbres iiupé-

< nétrables. »

Et dans un autre chapitre, ce grand homme a écrit CQci :

« Connaissez donc, superbe, quel paradoxe vous « étés à vous-mémeé Humiliez^-vous, raison inipuis-

« santé, taisez-vous , nature imbécile ; apprenez que « Thomme passe infiniment Thomme, et entendez de t votre maître votre condition véritable que vous c ignorez, a

£t quelques pages plus loin, je lis :

« Pour moi, j'avoue qu'aussitôt que la religion t chrétienne découvre ce principe i que la nature des « hommes est corrompue et déchue de Dieu, cela t ouvre les yeux à voir partout le caractère de cette « vérité, car la nature est telle qu^elle marquQ parc tout un Dieu perdu, et dans l'homme et hors de « l'homme. »

Pascal, esprit profond et grand écrivain, porte comme en tremblant la vérité qui visite sa pensée ; elle semble lui donner le frisson, et ce frisson se répand dans l'âme de celui qui le lit. Cet homme, mort h trente-neuf ans, à quelle grandeur ne serait-il pas monté s'il avait vécu! Mais la vérité, pour les uns une lampe, pour les autres une flamme qui dévore, dégagea en peu de temps le génie de Pascal de ^ fragile enveloppe, et l'emporta dans ces régions où elle se découvre pleinement à ceux qui l'aiment.

Ce n'est pas un des moindres étonnements de ce monde que l'éternelle nouveauté du spectacle quQ l'homme se donne à lui-même. Notre âme est une fugitive qui se déplaît dans son logis et ne veut pas s^y regarder. Lorsque, par hasard, nous nous mettons en face de nous-mêmes, les plus minces observations ont

leur prix ; le peu que nous apercevons nous intéresse; il n^est pas jusqu'aux lieux communs de rame qui ne prennent un air de nouveauté : nos surprises nous apparaissent comme des découvertes. Dans cette vie humaine où Thomme se fuit toujours, tout moment de recueillement et d'étude sur notre nature est un moment d'heureux effort, et c'est pourquoi je ne vous demanderai pas pardon de vous avoir retenu si longtemps aujourd'hui.

c J'avais passé beaucoup de temps, dit Pascal, dans l'étude des sciences abstraites : mais le peu de gens avec qui on en peut communiquer, m'en avait dégoûté. Quand j'ai commencé l'étude de l'horarae, j'ai vu que ces sciences abstraites ne lui sont pas propres, et que je m'égarais plus de ma condition en y pénétrant, que les autres en les ignorant; et je leur ai pardonné de ne s'y point appliquer. Mais j'ai cru trouver au moins bien des compagnons dans l'étude de l'homme, puisque c'est celle qui lui est propre. J'ai été trompé. Il y en a encore moins qui l'étudientque la géométrie. »

En vous écrivant sur les Élévations, je me rappelle vous avoir dit que j'aurais dû vous adresser cette lettre à Patmos ou au cap Sunium. Patmos convient mieux que tout autre lieu de la terre au contemplateur du monde invisible, et le cap Sunium, où méditait et enseignait Platon, est propice à l'étude de la sagesse. Tout ce qui est entré dans ma lettre d'aujourd'hui,

Lurais voulu le voir passer en des entretiens et Lurais aimé à vous entendre mêler vos pensées aux iennes. C'est surtout lorsqu'il s'agit de l'homme que

conversation est plus profitable que la parole d'un ul : les vérités des choses intérieures s'échappent )rs avec une soudaineté que ne trouve point la parole litâire. Et voilà que, par une fantaisie de mon esit qui vous laissera dans votre repos, je vous emme avec moi au cap Sunium, autour des blanches lonnes du temple de Minerve, débris magnifiques 3 plus beaux temps de la Grèce, et nous nous asjTons parmi les lentisques, les immortelles et le fin ; nous attachons nos regards sur les montagnes

FAttique et sur une mer du plus pur azur ; puis us repassons les âges anciens, nous prétons l'oreille eus les bruits de génie qui nous viennent d'Athènes,

nous nous faisons disciples de Platon que nous outons avec un religieux respect; il est sublime tant qu'un homme puisse l'être ; il est dans cette 3sure de vérité dont l'esprit humain tout seul était pable, mais on arrive à un point où il faut être Dieu lur enseigner, et c'est alors que le Dieu-homme hève de nous expliquer l'homme ; le temple de Mirve devient pour nous un temple chrétien ; Platon

tait; c'est saint Augustin et Bossuet que nous outons tour à tour, et Platon lui-même les écoute ! uand le silence se fait, vous et moi nous causons au ed de ces colonnes superbes qui sont debout comme

le génie des anciens, et les rayons dont notre ii geûce se Toit éclairée ressemblent à ces vifs reflets qui empourprent le noage à Theure où le soleil disparaît à rhorizon.

imita, tl MAt lait.