CHAPITRE IX

— Je dis : veuillez prendre la peine de monter ! répéta l'homme au cimeterre.

— Quoi ! votre maître est ce plaisant qui prétend...?

— Lui-même, monsieur, répondit le messager en poussant doucement Alain vers l'échelle.

Mais le bas Breton, écartant ses jambes et fronçant le sourcil, resta immobile et regarda le compère du charlatan d'une telle façon que celui-ci, au lieu d'insister, lui dit froidement :

— Ainsi, monsieur, mon maître peut disposer en toute sûreté de conscience, dans l'intérêt des pauvres, des vingt écus que contient votre bourse?

Ces mots de « vingt écus , » qui répondaient d'une façon si précise et si extraordinaire au désir et à la pensée du bas Breton , dissipèrent en partie les soupçons vagues qu'il éprouvait.

— Mais du tout! répondit-il vivement. J'ai besoin de cet argent, moi.

— Alors , venez le prendre, répondit le messager avec un commencement d'impatience.

Alain gravit deux échelons, et, se retournant vers son conducteur :

— Je vous avertis que nous autres Bretons nous tapons dru sur ceux qui essayent de se moquer de nous, lui dit-il.

262 LES B0UCAN1EHS.

Puis il continua de mouler.

La foule salua l'apparition d'Alain sur l'estrade par des cris de joie et des rires moqueurs, mais comme le bas Breton vit une bourse dans les mains du charlatan, il ne fit guère attention à celte hilarité, et il se dirigea vivement vers l'homme à l'eau de Beauté qui semblait par sa contenance et par son regard l'inviter à venir.

Hélas! à peine Alain fut-il à la portée du charlatan que le perfide, s'adressant à la foule, s'écria d'une voix retentissante :

— Voici, messieurs, l'homme le plus laid de la société qui accourt de lui-même pour essayer la vertu démon eau de Beauté! Le monstre n'aura pas à se repentir de sa confiance en mes lumières! Quand il sortira de mes mains, toutes les femmes en raffoleront et voudront l'avoir pour amant. Bcmarqucz bien son abominable masque; dans cinq minutes, la métamorphose sera si complète que vous ne le reconnaîtrez plus!... Allez, la musique!...

Le charlatan, aidé de ses trois valets, parmi lesquels se trouvait le seigneur au cimeterre, prit alors Alain par la tète, et lui tira si rudement l'oreille, que le malheureux Pcnmarckais poussa un cri de douleur et fit une affreuse grimace.