CHAPITRE IX

La foule n'entendit pas le cri qui fut couvert par le bruit des fanfares des aveugles et du prétendu Castillan , mais elle vit la grimace et elle y répondit par un éclat de rire homérique.

Quant à l'infortuné Alain, écrasé par la surprise et par l'indignation, il resta pendant un moment sans respirer, sans faire un mouvement : il se croyait tombé au pouvoir du diable ; il avait perdu la têle.

Le charlatan mit à profit son immobilité pour procéder à sa toilette ; il démêla d'abord ses longs cheveux et les releva sur son front. Puis ensuite, avec du carmin et du blanc d'Espagne, il lui badigeonna de telle façon la figure qu'en moins de temps qu'il ne nous en faut ici pour le dire, le visage hâlé du bas Breton présenta une teinte rose fort agréable à la vue.

— Voici qui est fait ! s'écria alors le charlatan, en affectant de reboucher un flacon vide dont il ne s'était pas servi. Que pensez-vous, messieurs, de cette métamorphose? Ne tient-elle pas du miracle? Et remarquez que je n'ai pas reculé devant la difficulté ; loin de là, j'ai choisi un sujet d'une laideur achevée.

Cette fois, comme le bas Breton, peigné et colorié, n'était pas, vu à distance, plus mal qu'un autre, la foule, au lieu de rire, applaudit.

— Allons, à un autre, maintenant! reprit le charlatan en repoussant Alain.

Celte secousse tira l'infortuné Penmarckais de sa léthargie ; un rouge, plus vif que le carmin dont on l'avait induit, couvrit son visage.

— Foi de Dieu, hurla-t-il en levant son penbas. je ne croyais pas qu'un Français aurait jamais osé se moquer ainsi de moi !... Ah ! vous aimez à rire, tas d'imbéciles! Eh bien, riez!

A peine ces paroles étaient-elles prononcées, que le bâton ferré d'Alain, décrivant un moulinet d'une rapidité irrésistible et prodigieuse, s'abattit en sifflant sur les épaules des valets, sur la tête du charlatan et sur les fioles d'eau de Beauté.

Au premier coup qui l'atteignit, le charlatan tomba baigné dans son sang ; les valets ne tardèrent pas à éprouver le même sort que leur maître : ce fut alors une confusion et un désastre sans nom : le public, se figurant assister à une scène convenue à l'avance entre les baladins , riait à se tenir les côtes.

— Voilà qui est fait, dit Alain en redescendant la fatale échelle qui, quelques minutes auparavant, avait servi à le conduire au pilori 5 si jamais je retourne à Penmarck, je raconterai au pays comment j'ai rossé des Parisiens qui