CHAPITRE IX

pier barbouillé que lui remettait le drapier.

A huit heures sonnant, Alain avait quarante adresses. Quant àBuhot, il déclamait les vêpres, et parlait sérieusement d'envoyer chercher sa femme pour lui chanter publiquement pouilles sur sa ladrerie et sur ses prétentions à l'autorité et au commandement dans le ménage.

Tout le monde sait jusqu'à quel point inouï, les grands seigneurs et les riches traitants du xvne siècle étaient possédés de la passion du jeu. L'exemple venant d'en haut n'avait pas tardé à porter de tristes fruits. Bourgeois, rentiers, artisans, abbés, militaires tentaient avec fureur les chances du hasard ; pas une maison où l'on ne trouvât des cartes et des dés en quantité suffisante pour défrayer toute une académie. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner que le drapier Buhot, voulant mettre le comble aux plaisirs de sa journée, proposât une partie de passe-dix.

D'un autre côté, comme le brave homme était dans un état voisin de l'ivresse, qu'il paraissait de condition aisée, il faisait sonner avec ostentation les pisloles et les écus renfermés dans ses poches : on ne sera pas surpris non plus que dix personnes se levèrent avec empressement en l'entendant manifester son désir, et s'offrirent à faire la partie. Alain, les yeux à moitié fermés,

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le corps appuyé contre le mur et les mains entrelacées sur son estomac, semblait plongé dans un demi-sommeil plein de charme et de béatitude : aussi ne prètait-il aucune attention à ce qui se passait à ses côtés.

Toutefois, dès que le jeu fonctionna, et que les écus commencèrent à frétiller sur la table, le bas Breton redressa son corps, se frotta les yeux, et parut prendre un vif intérêt à la partie.

Buhot, cela devait être, commença par avoir la veine; mais bientôt la chance tourna, et il reperdit en cinq minutes le gain qu'il avait mis un quart d'heure à réaliser.

— Dites donc, cher ami, murmura Alain à son oreille, m'est avis que nous ferions bien de nous en aller.

— M'en aller au milieu d'une partie, jamais! s'écria Buhot; me prends-tu donc pour un croquant ou un homme qui ne sait pas vivre?

— C'est que je remarque une chose, moi, reprit Alain toujours à voix basse, une chose qui n'est pas en votre faveur, ami Buhot, et qui me donne mauvaise idée de ce qui va arriver,

— Quelle chose remarques-tu, cher bâtonniste de mon cœur?

— Je remarque que pendant que vous parlez,