CHAPITRE PREMIER

de Ducasse, continua tranquillement Mathurin.

— De Ducasse, répéta Pontchartrain qui prit alors vivement la lettre, en fit sauter le cachet et se mit à la parcourir avec une attention qui prouvait tout l'intérêt qu'il trouvait dans cette lecture. Ducasse, M. le baron, reprit peu après le ministre avec un ton de politesse tout à fait étranger à ses habitudes, me dit qu'il a servi sous vos ordres, qu'il vous estime comme le plus grand homme de mer de notre époque, et me prie d'écouter, en y ajoutant la plus entière confiance, certaines propositions que vous avez à m'adresser. Je ne vous cacherai pas que je tiens M. Ducasse en une singulière estime 5 sa recommandation est d'un poids extrême près de moi. Que désirez-vous?

Si Pontchartrain s'exprimait avec une telle franchise, c'est qu'il était persuadé que Legoff connaissait le contenu de la lettre qu'il venait de lui remettre.

— Monseigneur, répondit Legoff, je désire vous donner trois choses qui vous manquent en ce moment : de l'argent, des hommes, de la gloire.

— Je ne conçois pas que Ducasse me parle de vous comme du plus grand homme de mer de notre époque, dit Pontchartrain en ayant

l'air de n'avoir pas entendu cette réponse. Legoff, Legoff! c'est un nom que je ne connais pas.

— Jean Bart, qui vient de prendre dans la Baltique cinq vaisseaux de guerre hollandais et les cinquante bâtiments qu'ils escortaient, n'était guère connu à la cour il y a peu d'années, monseigneur! Au reste, je ne vous cacherai pas que Legoff n'est pas mon véritable nom !...

— Comment! vous avez osé vous présenter devant moi sous un nom qui n'est pas le vôtre !

— J'ai osé tant de choses dans ma vie, monseigneur, et la fortune a toujours tellement favorisé mon audace, répondit Mathurin avec un indéfinissable sourire, que j'en suis arrivé aujourd'hui à ne faire que ce qui me convient ou me plaît.

— Soit! va pour Legoff, dit Pontchartrain, qui, pendant que Mathurin parlait, s'était mis à lire de nouveau la lettre de Ducasse. Au fait, le nom importe peu à l'affaire. Vous êtes donc, monsieur, un de ces fameux boucaniers ou flibustiers des Antilles, dont on a fait tant de prix ?

— Oui, monseigneur, je suis leur chef!