CHAPITRE PREMIER

de leurs conquérants. Bon an mal an, les droits de transit, d'embarquement et de débarquement que nous payerait l'Espagne s'élèveraient, je ne saurais trop vous le répéter, monseigneur, à la somme énorme de deux cents millions! Quelles limites assigner alors à la grandeur et aux conquêtes de la France, lorsque Louis XIV, soutenu par l'or de ses ennemis, n'aurait plus à demander à ses sujets que de la bravoure et du sang ! L'imagination semble éblouie devant la réalisation du plan aussi simple que gigantesque que je vous propose !

Legoff s'était animé : le regard profond et lumineux, l'air inspiré, le visage resplendissant de fierté et d'audace, il paraissait assister au spectacle du triomphe de la France.

Pontchartrain lui-même, malgré l'étroitesse de ses vues et son penchant aux détails méticuleux, ne put s'empêcher de ressentir comme un frisson d'enthousiasme : toutefois cette sensation, si en dehors de sa nature, ne fut pas de longue durée.

— M. le boucanier, répondit-il brusquement, vos propositions n'ont pas, ainsi que je m'y attendais, le sens commun. Vous dépossédez l'Espagne de son littoral américain avec une facilité et une spontanéité qui me prouvent à quel

point vous êtes ignorant des règles de la grande guerre. Vous vous imaginez sans doute que s'emparer d'un port soigneusement fortifié et vaillamment défendu, n'offre pas plus de difficultés que de prendre un navire caboteur à l'abordage! Je suis persuadé que Ducasse, malgré l'extrême déférence qu'il montre, d'après votre dire, pour vos lumières transcendantes et votre esprit supérieur, se moquerait fort agréablement de votre plan , si vous le lui communiquiez.

— Vous vous trompez, monseigneur, répondit Legoff sans que rien décelât dans son maintien le désappointement ou la colère. Non-seulement Ducasse connaît et approuve mon plan, mais ce plan, dont l'idée m'appartient, a été concerté entre lui et moi, dans ses moindres détails ainsi que dans son ensemble. Ce travail nous a coûté trois années de soins, de dangers et de sacrifices. Je regrette et je conçois , monseigneur, que du fond de votre cabinet vous ne puissiez apercevoir les horizons rêvés par notre audace ! Quant à mon inexpérience des grandes guerres, je me sers de vos expressions, permettez-moi, monseigneur, de vous rappeler que Panama, la Vcra-Cruz , Gibraltar, San-Pedro, Campêcbe, Nicaragua, Port-au-Prince , et dix