CHAPITRE PREMIER

autres villes de moindre importance que je ne prendrai même pas la peine de vous citer, ont été en ma puissance; que partout où j'ai vu flotter le drapeau de l'Espagne, un combat a été livré, et que jamais, jamais, monseigneur, soit dans des engagements partiels, soit clans de vraies batailles navales, un seul de mes navires n'a baissé pavillon ! J'ai toujours su porter haut et fier l'honneur de la France !

La parole du boucanier respirait certes, en évoquant ces brillants souvenirs de son passé, plus de joie et de satisfaction que d'orgueil; Pontchartrain, quelque endurci et engourdi que fût devenu son cœur au contact de la cour, ne put se défendre d'une certaine admiration pour cet homme qui, dans ses triomphes personnels, ne voyait que la gloire de son pays.

— M. Legoff, lui dit-il presque avec affabilité, si je n'admets pas comme possible l'exécution de votre vaste projet, il ne s'ensuit pas que je vous croie dénué d'énergie, de bon sens et de connaissances. Si vous avez quelque plan moins colossal que la conquête des Indes espagnoles à me proposer, croyez que je vous écouterai avec l'attention et la faveur que mérite votre expérience.

— Je ne renonce jamais à mes projets, mais

je sais les ajourner et attendre , monseigneur, dit Legoff. A présent, puisque vous voulez bien ra'encouragcr et me prendre au sérieux , il me reste à vous entretenir d'une entreprise qui peut jeter plus de cent millions dans les coffres vides de la France. Je me hâte d'ajouter que je parle en ce moment au nom de Ducasse, à qui mon amitié cédera volontiers l'honneur de la réussite de cette affaire. Quant à Ducasse, monseigneur, il s'agit pour lui du gain d'un million.

Legoff, en prononçant le nom de Ducasse, et en accolant ce nom au mot de « million, » avait été fort adroit ou très-heureusement inspiré.

L'affabilité de Pontchartrain se changea presque en amabilité.

— Je suis tellement contrarié, M. Legoff, de n'avoir pu prendre en considération votre première proposition, lui dit le secrétaire dEtat, que vous me voyez tout à fait disposé à accueillir favorablement, pourvu toutefois qu'elle présente la moindre chance de succès, votre nouvelle demande. Parlez, expliquez-vous !

— L'entreprise que je vais soumettre à votre appréciation, monseigneur, se rattache à mon projet de la conquête des Indes. Vous considérez comme chose impossible la réalisation complète de mon désir, mais peut-être bien ne re-