CHAPITRE PREMIER

nétration, lorsque la passion n'empiétait pas en l'obscurcissant sur sa raison, il savait juger et apprécier un homme à sa juste valeur.

Il comprit donc aisément, à la façon de s'exprimer de Legoff, que le célèbre boucanier n'exagérait en rien le pouvoir et les ressources dont il disposait ; qu'il était en position d'accomplir ses promesses, et que l'on devait compter sur sa parole. Aussi, avant de lui répondre resta-t-il pendant plus de cinq minutes silencieux et réfléchi. Il savait à présent de quelle importance il était de peser chaque mot adressé à un homme de la valeur intellectuelle de Legoff.

— M. Legoff. lui dit-il enfin, ne prenez pas en mauvaise part une observation qui me reste à vous adresser. Puisque vous vous connaissez en affaires, vous devez savoir que, laisser dans une question d'intérêt un point obscur ou douteux, c'est créer pour l'avenir des difficultés sans nombre !

— Parlez hardiment, monseigneur, répondit le boucanier, qui intervertit ainsi les rôles, et prit le dessus sur le secrétaire d'État.

— Je ne voudrais pas vous être désagréable, M. Legoff, poursuivit Pontchartrain avec une urbanité qu'il n'avait certes jamais encore em-

ployée vis-à-vis de personne jusqu'alors; je ne conteste nullement que vous autres boucaniers n'ayez accompli de grandes choses ; mais enfin, à tort ou à raison, vous possédez, sous le rapport de la moralité, une réputation détestable.

— Il est vrai, monseigneur, que bien des gens, jaloux de nos succès et de nos richesses, répondit Legoff en souriant, prennent un puéril plaisir à nous décrier.

— Je vous répète que je ne discute pas, M. Legoff; je constate simplement un fait. Or, je crains qu'une expédition de boucaniers soutenue, reconnue, plus que cela même, dirigée par le gouvernement, ne produise un déplorable effet sur l'opinion de l'Europe.

— Vous avez raison, monseigneur. Je me suis déjà fait moi-même l'objection que vous me posez!

— Ah ! vraiment ! s'écria le ministre sans songer à cacher la surprise que lui causait cette réponse. M. Legoff, je reconnais que la sagesse s'allie, dans votre esprit, à l'audace ! Et que vous ètes-vous répondu?

— Qu'il serait, en effet, préférable, monseigneur, de faire monter, du moins en apparence, l'expédition de Carthagène par le commerce de Saint-Malo et de Dunkerque. Cela