CHAPITRE II

— M. le chevalier, dit Nativa, qui, retirant son masque, montra aux regards éblouis du jeune homme cette souveraine et resplendissante beauté dont le souvenir, si présent qu'il fût à sa mémoire, se trouva dépassé par la réalité, M. le chevalier, je vous dois avant tout une explication sur ma présence en ce lieu!... Une femme de l'hôtel d'Harcourt à laquelle j'ai été obligée de me confier a eu la maladresse de m'indiquer la maison de M. Renard comme un endroit sûr et commode ; cette femme, qui croyait sans doute à un rendez-vous d'amour, m'a exposée à subir les insultes de ces sots étourdis qui se sont enfuis à votre vue! Ne parlez donc plus de cela ! Pour comble d'ennui, j'ai été obligée, pour motiver mon absence aux yeux de mon père, de simuler une visite et de me laisser habiller !... C'est à ce concours de mauvaises petites chances réunies que je dois d'être arrivée d'une façon ridicule dans un endroit suspect.

— Qu'importe l'endroit où vous vous trouvez, mademoiselle, repondit de Morvan, n'ètesvous pas sous la sauvegarde de mon respect et de mon honneur?... J'aurais, il est vrai, préféré, non pour moi, mais pour vous, que vous m'eussiez reçu à l'hôtel d'Harcourt...

— Cela m'eût été impossible, dit vivement

Nativa. Mon père, M. de Morvan, vous doit la vie; eh bien, mon père consentirait plutôt à quitter dans les vingt-quatre heures Paris, où de si graves affaires pourtant demandent sa présence, que de laisser franchir le seuil de son salon à un Français.

— Et pourquoi cela, mademoiselle? demanda de Morvan avec surprise.

— Parce que je regrette vivement, croyezle, M. le chevalier, d'être obligée de prononcer de telles paroles, mais il faut bien cependant que vous connaissiez toute la vérité, parce que mon père éprouve pour les gens de votre nation une aversion profonde, une haine violente, dont rien ne pourrait vous donner une idée.

Quoique de Morvan n'eût jamais encore osé franchir, dans ses rêves d'avenir, la distance qui le séparait de Nativa, il y avait cependant au fond de son cœur, — heureux privdége de la jeunesse, — l'arrière-pensée d'un vague espoir : cette réponse de l'Espagnole, qui élevait entre elle et lui une nouvelle barrière, lui causa donc une sensation pénible.

— Mais alors, mademoiselle, reprit-il avec découragement et sans trop se rendre compte de ce qu'il disait, comment le comte de Monte-