CHAPITRE II

reconnaissance que je ne sus prévoir, il porta ma main à ses lèvres, et s'éloigna aussitôt en proie à une grande exaltation.

«Le lendemain, je suivais des yeux, avec un sentiment de tristesse plus fort que ma volonté, la Conception qui s'éloignait sous toutes ses voiles , lorsqu'une de mes femmes me remit une lettre que le boucanier lui avait laissée pour moi. J'eus la faiblesse d'ouvrir cette lettre, dont le contenu, juste châtiment de ma faute, est resté impitoyablement gravé dans ma mémoire. Voici ce que m'écrivait le bandit : « Chère enfant, je suis plus fier de la victoire que j'ai remportée sur toi, fille noble et altière, que de tous mes triomphes sur tes compatriotes! Au moins ton cœur s'est défendu ! Si je n'éprouvais pour les femmes un mépris sans bornes, j'aurais presque eu un caprice pour toi. Tu es fort gentille et assez drôle! Quand on parlera mal, en ta présence de nous autres boucaniers,j'espère que tu prendras notre défense : tu sais que nous valons mieux que notre réputation. Ne nie garde pas rancune si je n'ai pas voulu de toi pour ma maîtresse ; tu m'aurais fatigué et déplu au bout de vingt-quatre heures, tandis que je pars aujourd'hui en emportant de ta petite personne un amusant souvenir. Adieu ! »

A la façon dont Nativa répéta et accentua le contenu de cette lettre insolente et grossière, de Morvan comprit combien la blessure faite à la fierté de la fille du comte de Monterey était vive et saignait encore.

Toutefois le jeune homme ne pouvait se défendre d'éprouver une joie profonde. Les remords de Nativa ne lui prouvaient-ils pas de quelle délicatesse extrême de sentiments elle était douée? Et puis, cette pitié qu'elle avait ressentie pour un aventurier, en croyant qu'elle était appelée à le sauver, à faire de lui un homme honorable, ne lui donnait-elle pas aussi à lui tout espoir?

La voix de Nativa, qui reprenait la parole, arracha le jeune homme à ses réflexions.

— Vous devez comprendre à présent, chevalier, lui dit-elle, que je n'ai pas le droit d'accepter l'amour d'un homme de cœur.

— Non, mille fois non, mademoiselle, répondit de Morvan avec feu , vous n'êtes pas coupable! Il faudrait être aussi injuste que cruel et insensé pour oser vous accuser dans cette circonstance. Vous avez été la dupe de votre générosité... c'est vrai!... mais enfin tout ce passé qui pèse tant, dites-vous, sur votre présent, que représente- t-il? Un aveu insigni-