CHAPITRE PREMIER

vers entier, que la Normandie et la Bretagne ! Seulement j'ai un de mes cousins qui est resté dix années dans ces pays de là-bas, et qui m'a raconté les choses qui s'y passent. Il parait qu'il y fait bon vivre, et que l'on y gagne gros, quand on a le poignet solide, le coup d'œil prompt, et pas trop peur du diable.

— Ah! vous avez un cousin qui est resté dix années dans les îles ! répéta lentement de Morvan, comme si son esprit eût été distrait par de graves pensées; et dites-moi, continua-t-il en fixant l'inconnu, votre cousin a-t-il réussi ?

— S'il a' réussi, jour de Dieu! ah! je crois bien! Quand il est parti, il avait pour toute fortune un écu en poche et des chausses qui ne valaient pas trente sous ! A l'heure qu'il est, il possède plus de cent mille écus et ne va plus qu'en carrosse.

— II a eu de la chance, dit machinalement de Morvan , en accompagnant ces paroles d'un soupir.

— Certes qu'il en a eu ! Mais il paraît que tout le monde en a là-bas! Tenez, si jetais jeune, moi, je n'hésiterais pas à m'embarquer, comme a fait, il y a dix ans, mon cousin, dussé-je payer mon passage à bord d'un navire au prix du travail de mes mains! Parbleu! con-

tinua le marchand de chevaux après un court silence, pourquoi donc, vous qui êtes dans la force de l'âge, ne tenteriez-vous pas l'aventure? Je ne vous connais pas, c'est vrai, mais il est facile de deviner, à la simple inspection de votre masure , que la fortune ne vous a pas comblé de ses dons... vous m'avez même l'air d'être assez misérable!... Mon Dieu, ne rougissez donc pas ainsi , et ne vous mêliez pas en colère !... Mon intention n'est cerles pas de vous être désagréable ou de vous humilier !... Je suis un garçon tout rond, moi, qui dit tout haut ce qu'il pense ! Or, la vie que vous menez jure avec l'activité de votre âge ! Que diable! quand on a vingt-cinq ans, on ne se confine pas, comme un hibou, dans une vieille masure solitaire! J'aimerais mieux, moi, à voire place, me faire ermite... Au moins, on saurait à quoi s'en tenir sur voire compte, et l'on trouverait un mot pour désigner votre profession.

— Je suis gentilhomme, monsieur, dit de Morvan avec hauteur et croyant couper court par celle réponse aux observations et aux conseils du maquignon.

Mais son espoir fut déçu , car ce dernier s'écria en éclatant de rire :

— Parbleu, le contraire m'eût bien étonné !