CHAPITRE III

duc? reprit le gentilhomme en affectant un sang-froid que démentaient l'animation de son regard et la pâleur de son visage.

A cette nouvelle question de de Morvan , Dubois l'examina avec plus d'attention encore que la première fois.

— Je ne prétends pas pareille chose , dit-il enfin, les yeux fixés sur ceux du jeune homme ; si cette petite Nativa a déjà un amant, et un amant nouveau, elle repoussera peut-être — quoique cette supposition soit peu probable — les avances de monseigneur !

— Nativa, un amant ! s'écria de Morvan avec explosion et en se levant de sa chaise, vous en avez menti, misérable!

— Ah ! chevalier, dit le marquis d'Effiat d'un ton moitié plaisant , moitié sérieux , prenez garde, voilà que vous allez effaroucher Dubois, et je vous avertis que nous tenons beaucoup à la société de noire excellent abbé !

La violente sortie de de Morvan avait causé une assez vive émotion parmi les courtisans : les conversations et le jeu s'étaient arrêtés.

L'abbé Dubois fut le premier qui rompit le silence :

— Mille remercîments, marquis, dit-il à d'Effiat.

Puis se tournant vers de Morvan :

— Vous voudriez nous donner à supposer, jeune homme, continua-t-il en lui adressant un charmant et amical sourire, vous voudriez nous donner à supposer que vous êtes au mieux dans les bonnes grâces de la fille du comte de Monterey, que vous ne connaissez même pas probablement de vue : cette tactique serait adroite si elle n'était usée... Croyez-moi, vous êtes assez jeune et d'assez bonne mine pour pouvoir vous mettre en évidence sans avoir recours à de pareilles supercheries!... Se vanter est une vieille mode des règnes passés, qui n'a plus cours aujourd'hui !... Vous manquez d'usage!...

Celte réponse adroite et impertinente plaçait de Morvan sur un mauvais terrain. S'il se lâchait , on attribuerait sa colère au dépit de se voir démasqué, ou bien il compromettrait Nativa ; d'un autre côté subir en silence la leçon railleuse de Dubois était un sacrifice au-dessus de sa patience : il se résolut d'attendre qu'un prétexte lui permît de prendre sa revanche.

— Allons, l'abbé, fais-loi verser du Champagne par ces dames, et mêle-loi à notre lansquenet, dit d'Effiat; la discussion ne vaut jamais te jeu.

— Vous oubliez, marquis, que je ne bois que