CHAPITRE IV

dit, chère Françoise! C'eût été un si grand bonheur pour moi, car, je vous le répète, je suis en fonds, de vous être utile!... C'est bien le moins, ce me semble, qu'entre frère et sœur on se soutienne et l'on partage. Et puis-je vous demander , bonne et généreuse sœur, quelle somme a produite la vente de vos écuries?

— Cinq cent mille livres à peu près !

— Tudieu ! c'est là un joli denier ! Tenez, ma bien-aimée Françoise, reprit le comte après un léger silence, voulez-vous me permettre de vous dire toute ma pensée?

— Je ne sache pas, Agrippa, que vous vous gêniez beaucoup avec moi : parlez !

— Eh bien , chère sœur , avant toutes les affections, même et surtout les politiques et les patriotiques , marchent les affections de famille : si vous m'aimiez réellement, au lieu de sacrifier vos écuries à l'Etat, et remarquez en passant que ce sacrifice représente une goutte d'eau dans l'Océan, vous m'eussiez donné ces cinq cent mille livres ! Avec cette somme, j'étais à tout jamais heureux !

— Cette somme vous aurait duré deux mois, d'Aubigné.

— Au fait, c'est possible ! Eb bien, pendant deux mois vous auriez eu , chaque matin , le

plaisir de pouvoir vous dire : « Grâce à moi, ce cher frère va passer une belle journée. » Mais non, vous avez préféré... Sol que je suis ! s'écria le comte en s'interrompant au milieu de sa phrase, je comprends tout maintenant! Vous n'osiez faire savoir à mon beau-frère à quelle extrémité il se trouve réduit , et vous avez vendu vos écuries pour aider à cet aveu ! Ah ! Françoise, me priver de cinq cent mille livres pour éviter une conversation qu'il vous eût été si facile, avec votre esprit supérieur, d'entamer d'une manière plus économique, est-ce d'une bonne sœur, je vous le demande ?

«Cette vente des écuries m'explique, pensait d'Aubigné tout en parlant, le gracieux empressement que Françoise a rais ce matin à me recevoir! Ah! chère hypocrite , celte méchanceté te sera payée. »

De son côté, la marquise de Maintcnon se demandait à quel motif elle devait la visite, en apparence si désintéressée, de son frère; la modération inusitée de d'Aubigné l'effrayait : elle résolut encore une fois de prendre l'initiative :

— Cher comte, lui dit-elle, vous savez que je vous connais trop bien pour admettre de voire part une démarche d'affection ! Voyons, finis-