CHAPITRE V

pables d'offenser la religion. Ceux qui connaissent le respect qu'ils doivent à leur roi, savent celui qui revient à Dieu !

Cette audace, qui aboutissait à une heureuse flatterie, plut singulièrement au roi : il lui était doux de penser que les flibustiers, ces hommes au corps de fer et au cœur d'airain, éprouvaient pour sa personne le respect et l'admiration qu'il méritait. Quant à la marquise, elle commençait à trouver d'Aubigné moins coupable.

— M. de Monlbars, reprit bientôt Louis XIV, vous nous avez dit tout à l'heure que votre successeur héritera à votre mort de l'épée d'un brave et loyal gentilhomme ; appartenez-vous donc à la noblesse?

— Oui, sire, et à la meilleure : à cette noblesse de province qui n'a jamais voulu mettre les pieds à la cour de France et a toujours pro testé en faveur des privilèges qu'elle tenait de la féodalité.

— Protestations de rebelles, qui ont fait couler bien du sang sur les échafauds!

— Que Votre Majesté me permette de ne pas partager l'opinion du roi, répondit Legoff avec un maintien respectueux qui affaiblissait la hardiesse de ses paroles. A mes yeux ces rebelles sont des victimes et des martyrs !

Louis XIV, étonné de l'audace calme et tranquille du célèbre boucanier, et ne voulant pas commettre avec lui sa dignité dans une discussion, ne releva pas celte réponse.

— Puisque vous êtes gentilhomme, monsieur, reprit-il, je ne puis vous laisser jouir du bénéfice que la bassesse de son extraction eût valu au flibustier. Homme de rien, votre nom m'eût peu importé !... Gentilhomme, il n'est ni convenable ni possible que vous paraissiez devant ma personne sous un nom qui ne vousappartient pas.

— Sire, répondit Legoff toujours impassible, vous livrer mon nom, c'est vous livrer ma tète! Il est incontestable que si Votre Majesté l'exige, je n'hésiterai pas à lui obéir ; mais le roi est trop magnanime et trop grand pour vouloir abuser de la confiance d'un de ses sujets. Le pouvoir qui rapproche Votre Majesté de Dieu, est le don de faire grâce. Un roi grandit dans la postérité par sa clémence ; l'histoire flétrirait la mémoire de celui qui viendrait en aide au bourreau!...

— Vous êtes donc un contumace ? dit Louis XIV avec un sentiment de terreur mêlé de dégoût.

— Oui, sire ! J'ai été décapité en effigie par le glaive du bourreau... tout comme un Montmorency, ajouta Legoff après une légère pause.