CHAPITRE VII

— Monseigneur! s'écria le chevalier dont les yeux brillaient davantage à mesure que son visage pâlissait, monseigneur, je vous en conjure, ne me forcez pas, par un mépris immérité, de vous rappeler que, comme vous, je suis gentilhomme!...

— Que signifie cela? demanda le duc de Chartres avec un commencement d'impatience.

— Cela signifie, monseigneur, reprit de Morvan en élevant la voix malgré ses efforts pour conserver son sang-froid, cela signifie qu'un gentilhomme porte une épée pour défendre ou venger son honneur. Je suis gentilhomme, j'ai une épée, mon honneur est attaqué!...

— Un duel avec moi!... interrompit le neveu de Louis XIV avec hauteur et colère.

— Pourquoi pas, monseigneur?

A la fermeté digne, presque provocatrice, avec laquelle de Morvan fit cette réponse, le duc de Chartres le regarda avec une attention qu'il ne lui avait pas accordée jusqu'alors.

— Il faut que vous soyez bien osé ou bien mal appris pour parler ainsi, lui dit-il.

— Monseigneur, j'ose, il est vrai, beaucoup, et mon père, M. le comte de Morvan, m'a appris, lorsque jetais tout enfant, qu'un homme de noblesse ne doit jamais laisser passer impunie une

injure! A mesure que j'ai avancé en âge, la recommandation de mon père s'est de plus en plus gravée dans mon esprit. Aujourd'hui, elle est devenue pour moi une religion !

— Allons, c'est assez! dit le duc de Chartres.

— Monseigneur, vous ne vous éloignerez pas avant de m'avoir accordé la réparation que je sollicite, humblement je vous le répète, de voire justice, reprit de Morvan en se plaçant entre le neveu de Louis XIV et Nativa. Je vous en conjure à mains jointes, ne me forcez pas à sortir du respect que je vous dois.

— Ah ! parbleu ! voilà qui est trop fort ! Qu'en penses-tu, l'abbé? dit le duc de Chartres, qui, doué d'une extrême bravoure et d'un tempérament fougueux, commençait à sentir la colère lui monter au cerveau. Je ne sais qui me retient de bâtonner cet impertinent!

— Jour de Dieu ! vous avez péché et vous allez mourir! s'écria de 31orvan ivre de rage. Allons, monsieur, choisissez! l'épée hors du fourreau ou mon gant sur votre visage!

A cette explosion de fureur si longtemps contenue, et qui aboutissait à un si sanglantoulrage, le duc de Chartres pâlit à son tour. Toutefois, se battre en duel avec un hobereau de province et dans les jardins de Versailles, pour ainsi dire