CHAPITRE VII

sous les yeux du roi, paraissait au jeune prince une telle monstruosité, qu'il hésitait.

— Quoi ! monseigneur, reprit de Morvan, les gazetiers ont-ils donc tellement menti en parlant de votre conduite à Mons, à Steinkerke et à Neerwinden que vous ne sachiez pas comment on tient la garde d'une épée! Ou bien la bâtardise a-t-elle passé dans votre famille à ce point qu'il ne vous reste plus une goutte de sang noble dans les veines!...

L'impétuosité et le courage du duc de Chartres n'avaient pas besoin d'un tel stimulant pour éclater.

— En garde, monsieur! s'écria-t-il en mettant vivement l'épée à la main.

De Morvan imita le prince. Dubois voulut s'élancer entre les combattants, mais avant qu'il eût pu prendre son temps, un nouveau personnage sortit du petit bois, à la lisière duquel se passait cette scène qui n'était pas sans antécédents dans les souvenirs de Versailles, et se précipitant entre le duc et le chevalier :

— Arrêtez! de Morvan, dit-il en saisissant l'épée du jeune homme.

Cet homme était le baron Legoff.

— Arrière, monsieur! s'écria le duc de Chartres.

— Je regrette, monseigneur, de ne pouvoir vous obéir, répondit le boucanier en se découvrant respectueusement devant le neveu du roi; il m'est impossible de laisser commettre un crime!...

— Un crime! répéta le duc de Chartres.

— Certes, monseigneur, un crime ! Par quel autre mot qualifier l'action d'un gentilhomme qui ose menacer le sang royal?

— Je venge une insulte reçue ! s'écria de Morvan.

Mais Legoff l'interrompant aussitôt :

— Chevalier, lui dit-il d'une voix grave, presque solennelle, un prince du sang n'insulte un gentilhomme qu'autant que cette insulte entraîne avec elle le déshonneur. Si, mari, l'on vous avait ravi votre femme par la violence; frère, votre sœur, alors je vous dirais : « Assassinez le coupable, mais ne vous battez pas avec lui! >» En dehors de ces deux exceptions, je ne vois aucun cas capable de vous justifier... Allons, mon pauvre Louis, du courage : à genoux devant monseigneur et rendez-lui votre épée!

— Moi à genoux! moi rendre mon épée!

s'écria de Morvan en repoussant Legoff.

— ■ Louis, reprit le boucanier avec une émotion profonde et dont il était impossible de