CHAPITRE IX

adoucir à mes yeux la rigueur dont je suis victime, c'est de penser que j'aurai le plaisir et l'honneur de votre compagnie. Mais permettezmoi une question?

— Faites, baron, répondit l'officier, charmé de la douceur que montrait son prisonnier qu'on lui avait représenté comme un homme terrible et dangereux au possible.

— On vous a chargé de prendre mon épée, mais pas, je le suppose, la torsade de perles attachée à sa garde, n'est-ce pas? Eh bien! laissezmoi vous offrir cette torsade en souvenir de la reconnaissance que m'inspire la conduite si pleine de tact et d'amabilité que vous avez tenue à notre endroit.

Pendant que l'officier surpris cherchait une réponse, Legoff détacha le collier de perles et le lui présenta.

— Mais, monsieur, dit l'officier en balbutiant, car il ne comprenait plus rien à la conduite du boucanier, mais, monsieur, cet objet me semble être de prix, et je ne puis...

— Cette torsade, interrompit Legoff, vaudrait en effet, pour un croquant qui voudrait s'en défaire, une vingtaine de mille livres... Pour vous, monsieur, homme bien né qui garderez cet objet comme souvenir, ce collier re-

présente seulement un ajustement... Vous ne voudriez pas me faire l'affront de refuser une pareille bagatelle, lorsque, de mon côté, je montre tant de soumission à vos ordres... Que diable, faisons-nous quelques concessions mutuelles ! Je vous ai remis mes pistolets que vous ne me demandiez pas...

L'officier choisi par Dubois pour opérer l'arrestation de Legoff et de de Morvan était un homme déterminé, résolu, de devoir, mais de peu de délicatesse. Ses instructions ne portaient pas qu'il refuserait un objet d'une valeur si énorme pour lui. Aussi ne sut-il pas résister longtemps : les mots magiques de : vingt mille livres, l'éblouissaient.

— Je pense , monsieur, reprit Legoff sans lui donner le temps de placer un remercîment, je pense, monsieur, que vos instructions ne s'opposent pas à ce que vous nous appreniez, à M. le chevalier et à moi, quel est le lieu ou la forteresse désignés pour notre prison !...

— Mais, baron,... dit l'officier en hésitant.

— Permettez, s'écria Lcgofî en l'interrompant de nouveau, puisqu'il est bien convenu que nous ne devons communiquer ni de vive voix ni par écrit avec personne, et qu'en outre, nous nous engageons, mon ami et moi, à ne pas