CHAPITRE VII

Au contact inattendu de cette main souple et délicate comme celle d'une enfant, un nuage passa devant les yeux de Morvan ; les battements de son cœur s'entendaient au milieu du silence de la nuit. Ismérie oubliant sans doute, dans sa joie de trouver un si précieux défenseur, le désordre de sa toilette, se leva et resta pendant quelques secondes placée devant le chevalier dans une pose pleine d'abandon et de grâce.

— Oh! monsieur! murmura t-elle enfin, comment me sera-t-il jamais permis de reconnaître votre admirable générosité!...

De Morvan tressaillit, puis, paraissant faire un violent effort sur lui-même, il retira sa main restée dans celle de la jeune fille, et se reculant brusquement d'un pas :

— C'est au nom de celle que j'aime, lui répondit-il avec un indicible accent de mélancolie passionnée, que je vous ai offert mes services. Qui sait, si, elle aussi, n'aura pas un jour besoin de la loyauté et du courage d'un homme de cœur?...

A ces mots, la fille du comte de Blinval leva au ciel un regard plein d'admiration, puis se dirigeant vers la porte qu'elle ouvrit, elle sortit en adressant au jeune homme un dernier signe de tête en guise d'adieu.

— Oh ! Nativa ! s'écria alors de Morvan avec une explosion contenue, s'il m'est permis de me servir de cette expression : je ne t'avais encore sauvé que la vie, à présent seulement j'ai le droit de dire que je t'aime !

Trop vivement ému de la scène qui venait de se passer pour pouvoir songer à reprendre son sommeil interrompu, le jeune homme se mit à se promener de long en large dans sa chambre.

L'abominable conduite du vicomte de Chamarande l'indignait, et il lui fallut un effort réel de volonté pour ne pas céder à la tentation qu'il éprouvait d'aller le provoquer sur l'heure.

— Peut-être n'aurais-je pas dû, pensait-il, quitter ma grève de Penmarck! A peine ai-je perdu de vue mes rochers, que déjà je rencontre sur ma route l'humiliation et la perfidie ! A Brest, la réception de la demoiselle Cointo m'a appris combien la noblesse de naissance et de sentiments est considérée comme peu de chose quand elle n'est pas accompagnée par la fortune; à présent et ici je viens de voir à quel degré d'infamie l'amour de l'or peut faire descendre un gentilhomme... Qui me dit qu'à chaque pas, à mesure que j'avancerai dans la société, je ne perdrai pas une illusion! J'acquerrai de l'expérience... je réussirai! Soit! Mais