CHAPITRE

— Laurent, répondit le chevalier avec admiration, tu es bien l'être le plus extraordinaire que jamais mon imagination ait rêvé. Mais ne perdons pas notre temps en vains propos... Tenons conseil. Que faire? Fieur-des-Bois, n'as-tu pas une idée? Dieu se sert souvent des plus humbles pour sauver les puissants...

— Hélas! non, mou chevalier Louis, je n'ai pas une idée, répondit Jeanne, mais j"ai une prière à t'adrcsser. Oh ! je t'en conjure, écoutemoi sans m'interrompre et ensuite ne me refuse pas !

— Parle, ma sœur bien-aiméc !

— Mon chevalier Louis, reprit Fleur-des-Bois en rougissant et avec une timidité et un embarras qui ne lui étaient pas habituels, tu ne connais pas, toi, la méchanceté des Espagnols; tu n'as pas une idée de la façon barbare dont ils traitent leurs prisonniers, des supplices et des outrages qu'ils leur font endurer !... Mourir à tes côtés n'a rien qui m'effraye... au contraire I... Ce qui m'épouvante au delà de toute expression, c'est la perspective de tomber vivante entre les mains de nos ennemis... J'ai beaucoup réfléchi depuis quinze jours... beaucoup... N'est-ce pas, mon chevalier Louis, qu'une femme, une jeune fille doit préférer la mort à l'outrage?... Jure-

moi donc, mon chevalier, que quand tout espoir sera perdu, quand les Espagnols auront jeté bas la porte, que rien ne pourra plus nous sauver; jure-moi que tu me tueras!

A cette proposition à laquelle il ne s'attendait certes pas, de Morvan pâlit et garda le silence.

— Eh bien , reprit Fleur-des-Bois avec anxiété, tu ne me réponds pas, me refuscrais-tu ? Oh! ce serait bien mal! Je n'ai pas précisément peur... non... Pourtant à la pensée de me tuer moi-même, je sens mon cœur battre et ma main trembler... Pense donc si au dernier moment j'allais manquer de courage! oh! ce serait affreux! Allons, mon chevalier Louis, sois bon pour moi ; rends-toi à ma prière!

— Mon adorable Jeanne! s'écria Laurent sans donner le temps à de Morvan de répondre, sois sans crainte! L'idée qui s'est présentée à toi m'était déjà venue; le douloureux et sanglant service que tu sollicites du dévouement du chevalier, j'étais déterminé à te le rendre... Ne crains rien, je te le répète, Jeanne, je te jure, sur mon amour pour toi, que je ne te laisserai pas tomber vivante au pouvoir des Espagnols !

Le beau Laurent prit alors la main de la