CHAPITRE V

chandeliers d'argent lui va , qu'elle accepte le marché.

— Assieds-toi près de moi, Alain, dit de Morvan. Je ne veux pas qu'un honnête gars comme toi meure dans le péché d'ivresse...

Alain, quoique flatté do prendre place à côté de son maître, ne put toutefois s'empêcher de jeter un regard de jegret sur la barrique d'eaude-vic défoncée dans laquelle les flibustiers puisaient sans retenue et sans mesure.

De Morvan convaincu de l'inutilité de ses remontrances, de ses menaces ou de ses prières, n'insista plus auprès de l'équipage : en lui-même il s'avouait que les flibustiers n'avaient pas tout à fait tort de se refuser au travail 5 leurs eff'orls ne pouvaient aboutir à rien.

Une heure se passa, et ce court laps de temps suffît pour empirer d'une façon extrêmement sensible la position du navire : le chevalier calcula qu'avant la fin du jour la frégate sombrerait.

— Laurent, dit-il en se penchant vers le flibustier couché sur le pont, j'ai besoin de toi...

A ces mots prononcés à voix basse, et quoiqu'il parût toujours plongé dans un profond évanouissement, le flibustier se leva.

Qu'ya-t-il, matelot? dcmandat-il au jeune

homme avec le même sang-t'roid et la même ti;iiitiuillité que s'il eut suivi uue couversaliou depuis longtemps engagée.

— Il y a, matelot, que l'équipage s'est enivré, a refusé de travailler aux pompes, cl que nous coulons bas 1

— Que veux-tu que je fasse à cela? Ce n'était })as la peine de me réveiller pour si peu! L'équipage a raison...

— Ne tenterons-nous pas, au moins, de mettre les embarcations à la mer? dit de Morvan; il n'y a pas de temps à perdre!...

— Cela va sans dire... essayons !

Quoique Laurent affectât de ne montrer ni

mauvaise humeur, ni faiblesse, il devint évident pour de Morvan (pie le flibustier, vaincu [lar la nature, était à bout de forces, incapable d'un dernier acte de vigueur.

^ Ce que je désire, Laurent, lui dit-il à l'oreille, c'est que tu fasses entendre la voix à l'équipage... le reste me regarde... Kncore un mol... Que faire des blessés qui encombrent la batterie? Nous avons vingt lionniics moi-lellement atteints... con)ment les end)arquer avec nous? Enfin nous verrons... resscntiel, pour le moment, c'est de mcllre la chaloupe à flot.

De Morvan descendit alors dans la chambre

CIIAIMTUE VI. 153

que dcjà la mer couimciiçail à envahir, et appela Fleur-des-Bois.

— Me voici, mon elievalier, répondit Jeanne, qui sortit tout aussitôt de sa cabine.

— Tu dormais, Jeanne?

— Oui, mon chevalier, je dormais, répéta la jeune fille avec embarras.

— Vite sur le pont, mx sœur, la frégate va couler bas!... On met les embarcations à la mer !

De Morvan fui fort étonné de retrouver son matelot, qu'il croyait avoir laissé dans un état de prostration complète , occupé à stimuler le zèle et l'activité de l'équipage.

Les flibustiers , sous l'influence de l'ivresse, écoutaient distraitement la parole jusqu'alors si puissante de leur capitaine, et ne paraissaient guère disposés à lui obéir.

— Enfants, leur dit Laurent, je me sens encore assez d'énergie pour vous éviter l'affreuse agonie que votre lâcheté vous préparc!... Mes amis, je m'en vais mettre le feu aux poudres!.. Adieu !

Ces mots prononcés avec solennité firent une vive impression sur l'équipage; deux ou trois flibustiers se levèrent et parurent vouloir retenir Laurent.

— Malheur à celui qui tentera de s'opposer à l'exécution de mon projet l s'écria-t-il en portant la main à ses pistolets, je lui brûle la cervelle !

L'aventurier s'éloigna alors d'un pas lent et majestueux.

— Fais semblant d'avoir peur et demandemoi grâce pour l'équipage, dit Laurent à voix basse et rapidement en passant auprès du chevalier.

De Morvan comprit de suite l'intention de son matelot, et s'y associa avec une rare présence d'esprit.

— Capitaine! s'écria-t-il en se précipitant vers Laurent, je vous en supplie, attendez encore! Je n'ai point refusé de vous obéir , moi! Je ne mérite donc pas de partager le sort de ces misérables lâches! Avant d'accomplir votre fatale résolution, laissez-moi tenter d'affaler un canot à la mer... de me sauver!

Laurent parut hésiter, et de Morvan reprit avec, une feinte chaleiu" croissante :

— Capitaine , la vie est une trop belle chose