CHAPITRE VII

pour qu'on la sacrifie san^ liiltos. Qui m'assure que je ne rencontrerai pas un navire i*... qu'avant un mois d'ici, placr à la télc d'un vaillant équipage, je ne dépouillerai pas quelque riche galion espagnol?... Quelle joie j'éprouverai alors, lorsque entouré d'or, de femmes, d'esclaves, à même de satisfaire mes moindres caprices, je pourrai me dire : « C'est à mon seul courage que je dois mon bonheur !... » Une dernière fois, capitaine, je vous en conjure , avant de donner suite à votre horrible détermination, permettez que je m'embarque!...

— Laissez-moi vous accompagner, maître! dit alors Alain.

Laurent parut réfléchir, tandis que le chevalier, affectant une vive anxiété, le suppliait du regard de ne pas repousser sa prière.

— Matelot, lui répondit enfin le flibustier, ta demande est juste. Je t'accorde dix minutes pour mettre un canot à la mer...

Aussitôt l'équipage se précipita aux embarcations : Laurent haussa imperceptiblement les épaules dun air de méprisante pitié.

— Les hommes sont des enfants, murmurat-il. II faut, pour les dominer et les conduire, non pas leur être supérieur en force et en intelligence, mais seulement connaître leurs fai-

blesses , et s'adresser à leurs mesquines passions... Bêtes brutes! qui ra'obéissent parce qu'ils ont peur, et à qui la peur empêcbe de songer que la soute aux poudres est noyée, qu'il m'eût été impossible d'accomplir ma menace!...

La frégate possédait trois embarcations : une chaloupe et deux canots.

L'équipage songea naturellement d'abord à la chaloupe , placée entre le grand mât et celui d'artimon ; mais, hélas ! à peine les palans l'eurent-ils soulevée à une hauteur d'un demi-pied, qu'elle s'ouvrit en deux : sa coque était criblée de mitraille.

Le canot suspendu à tribord n'avait pas moins souffert que la chaloupe : atteint par plusieurs boulets , il était complètement hors d'état de servir.

Cette découverte atterra l'équipage. Les mêmes hommes qui naguère refusaient de tenter un dernier effort pour se sauver, se désolèrent alors à la pensée qu'ils ne pouvaient éviter leur destinée.

De Morvan courut au canot maintenu à l'arrière, et qui par consé(iucnt était resté pendant tout le temps du combat à peu près à l'abri du feu des Espagnols , puisque la frégate n'avait