CHAPITRE X

défie toutes les puissances coalisées de nous battre sur mer.

« L'empire de l'Océan nous appartient sans conteste et sans partage. ..Vous doutez?... N'oubliez pas ce que peut l'amour de la gloire uni à celui de la liberté... L'entrée de mon brigantin dans le gouffre n'est-clle pas déjà un fait assez considérable pour vous donner une idée de ma découverte ?... Qui donc parmi vous, et tous vous êtes d'intrépides et expérimentés matelots, qui donc parmi vous, je le répète, pourrait pénétrer avec impunité dans le gouffre autrement qu'avec une légère embarcation, une pirogue ou un canot ? Quel est celui de vous qui oserait se charger de faire reprendre la mer, malgré la violence des courants, à mon brigantin, actuellement ancré sous les voûtes de l'asile? Que celui-là s'avance, se mette à l'œuvre et réussisse. Je m'inclinerai devant son génie ; je le reconnaîtrai pour mon maître!

« Frères delà Côte, je termine. Depuisque vous m'avez élu chef de notre association, j'ai toujours trouvé en vous un concours et un dévouement complets. Je vous demande plus encore aujourd'hui : j'exige une obéissance tout à fait passive, une abnégation entière !

«( Moi, je m'engage, en retour, à vous donner

l'erapire de l'Océan, à vous rendre un grand peu[>lc ! Je n'ai jamais, ne l'oubliez pas. forfait à jna parole, manqué à mes promesses; ce que je m'engage à faire, je le lais. Puis-je compter sur vous? »

La parole de IMonlbars respirait un tel enthousiasme, une si profonde confiance, que les flibustiers initiés se sentirent clectrisés. Ils lui répondirent par des bravos frénétiques et prolongés.

La bruyante expression de leur assentiment durait encore, quand une voix sonore et ironique s'éleva pour protester; cette voix était celle du beau Laurent.

La popularité, ou , pour parler plus exactement, la réputation dont jouissait le brillant flibustier était telle, que le silence se rétablit aussitôt comme par enchantement.

— Amis ! s'écria Laurent, je n'imiterai pas Montbars ; je ne vous adresserai pas un discours longuement médité et préparé à l'avance; peu de mots me suffiront : Frères delà Côte, prenons garde! On veut nous lancer dans une voie (pii no convient ni à nos instincts, ni à nos goûts! Que sommes- nous? De joyeux et intrépides a\enluriers! Que voulons-nous? Des combats, de lor, des femmes ! Pourquoi jouons-nous notre