CHAPITRE X

que la liberté que le roi leur laissait il était en son pouvoir de la leur ravir. Aussi montraientils toujours une grande déférence pour les gouverneurs qu'on leur envoyait!

Ducasse surtout , qui avait acquis une immense fortune et une fort belle réputation comme flibustier, avant d'entrer dans la marine royale et de devenir gouverneur de Saint-Domingue, jouissait auprès des avcuturiers d'un prodigieux crédit.

Chacun rendait justice à la loyauté et à la fermeté de son caractère : on le savait aussi tolérant et miséricordieux en face du repentir ou de la soumission , que sévère et implacable devant la résistance.

— Messieurs, dit Ducasse au milieu du profond silence qui s'était établi , ne voyez pas en moi le gouverneur nommé par Sa Majesté Louis XIV. Je suis venu ici raviver les souvenirs de ma jeunesse, me rappeler la plus belle époque de ma vie ! Si jamais Montbars essayait de s'affranchir du respect qu'il doit au roi, ou je donnerais ma démission, ou je le briserais sans pitié!... Ceci ne regarde que ma conscience. Frères de la Côte, voiis vous êtes montrés tout à l'heure d'une injustice , d'une ingratitude qui m'ont péniblement affecté... Montbars a droit

à tous VOS respects, à toute votre reconnaissance! Ces dix millions qu'une rivalité jalouse lui reproche d'avoir gaspillés ne seront pas perdus. Louis XIV" ne peut manquer à sa parole; et moi, j'engage mon honneur que l'expédition de Carthagène aura lieu avant qu'une année ne se soit écoulée !

— Même contre la volonté du roi, si Sa Majesté s'y oppose? demanda Laurent avec hauteur.

Ducasse réfléchit, puis regardant son interlocuteur bien en face :

— Oui, M. Laurent, lui répondit-il, même contre la volonté du roil... Une simple signature suffit pour me rendre ma liberté, et mon vieux fusil de boucanier n'est pas encore tellement rongé par la rouille, que je n'éprouve par moments l'envie de m'en servir!...

Ces mots, prononcés par Ducasse avec cette froide résolution qui impose toujours à la foule,' changèrent subitement, et du tout au tout, les dispositions des flibustiers associés ; ils s'empressèrent auprès de Montbars et l'assurèrent très- personnellement d'un dévouement sans bornes.

— Merci , matelot ! disait, une demi-heure plus tard, Montbars resté seul avec Ducasse; je n'attendais pas moins de toi! Sais-tu que tu as