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extrêmement satisfait de ta conduite depuis notre départ de France! Tu as, pendant tout le temps de la traversée, montré un zèle et un désir pour t'instruire, auxquels j'ai été fort sensible, et qui ont pleinement confirmé l'excellente opinion que je m'étais déjà faite de toi ! Aujourd'hui, je te déclare cela avec ma franchise habituelle et comme un homme qui ne se laisse aveugler par aucun sentiment affectueux, aujourd'hui tu es un excellent marin, aussi capable de commander un navire que le premier de nos boucaniers. Il ne te manque plus que de subir le baptême du canon; je me hâte d'ajouter que je crois pouvoir répondre de ton courage à l'égal du mien.

— Je vous remercie, Montbars, dit le jeune homme, que ces paroles, d'un si grand poids dans la bouche d'un flibustier, firent rougir de plaisir. Je ferai de mon mieux pour justifier voire bonne opinion de ma personne.

— Ne m'interromps pas : j'arrive à la grave confidence que je t'ai promise. Avant tout, tu t'engages, n'est-ce pas, Louis, à ne jamais trahir le secret que je vais te confier ? Oh ! ne te formalise pas de cette question ; elle m'est dictée par ma position et le devoir.

— Je le jure! Montbars, parlez!

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— Mon cher enfant, tu sais déjà quelle immense puissance possèdent les boucaniers dans les mers des Antilles ; mais ce que tu ignores, c'est le nombre des véritables boucaniers qui composent notre association : il ne dépasse pas cent cinquanle personnes. Ne m'interromps donc pas, te dis-je!... Oui, Louis, ce sont cent cinquante hommes, unis entre eux par des liens indestructibles, qui tiennent en échec les forces si considérables de l'Espagne, et qui, demain, si l'envie leur en prenait, s'affranchiraient de l'autorité du roi de France, de Louis XIV luimême ! Au moyen de noire association, qui nous a permis de réaliser de prodigieuses richesses, nous dirigeons à notre gré, et avec une facilité et une certitude d'autant plus grandes, que notre pouvoir inconnu n'effarouche pas l'esprit d'indépendance de ceux que je puis appeler mes sujets, nous disposons, dis-je, de tous les flibustiers de l'Océan. Je suis, moi, le chef souverain, absolu, de ces cent cinquante associés! Quand les hasards néfastes de la guerre moissonnent un ou plusieurs denlre nous, nous choisissons, parmi les aventuriers dont les capacités nous offrent le plus de garanties, des successeurs à ceux qui sont morts. Toutefois, avant que le néophyte favorisé prenne place dans nos

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rangs, il doit passer par trois années d'épreuves!... et quelles épreuves!... elles sont terribles!... Non-seulement nous exigeons de lui un courage physique extrême, si je puis m'exprimer ainsi, mais nous lui demandons encore une force d'àme et de caractère réellement surhumaine. Excitant ses passions avec adresse, nous semons sa route d'écueils et de pièges !... Le jeu, les femmes, le vin, rien ne lui est épargné! Succombe-t-il à la tentation, c'est-à-dire néglige-t-il. entraîné par le désir, l'accomplissement immédiat de l'ordre le plus minime et le moins important, que lui a donné un chef, alors nous le repoussons impitoyablement et à tout jamais de nous...

— Et vous ne craignez pas, Montbars, l'indiscrétion de cet homme devenu maître de votre secret?

— Les morts ne parlent pas, Louis ! La tombe est muette !

— Quoi! s'écria de Morvan avec horreur; vous tuez ce malheureux, vous devenez des assassins !

— Enffuit, répondit lentement le boucanier, avant de l'emporter ainsi, attends au moins de connaître la vie... Tu as encore le sang bien chaud et les cheveux bien noirs pour juger et

68 LES BOUCANIEnS.

condamner des hommes qui, comme toi, ont élc jeunes et généreux. L'expérience est une conseillère souvent sévère, mais toujours infaillible. Tu oublies aussi quel monde est le nôtre!... Vivant en dehors de la société, il nous faut, pour assurer notre existence, recourir à des moyens qu'elle peut et qu'elle doit repousser. Notre force est dans la force et non dans la moralité!... Mais là n'est pas la question : je poursuis! Parmi les avantages qui me sont accordés en ma qualité de chef suprême, je possède un droit qui te concerne, celui de faire entrer dans nos rangs, en l'exemptant de toute épreuve, l'homme qu'en mon âme et conscience, je juge digne de cet honneur!... Veux-tu faire partie de notre association? Demain tu connaîtras nos ressources, nos plans, nos projets du moment ; tu seras initié à nos mystères. Seulement, Louis, écoute bien ceci : j'exige, si tu désires profiter de l'immense faveur que je t'offre, que tu deviennes ma chose, ma propriété ! Ma volonté brise tous les obstacles ! Ce que je veux doit se faire!... Si dans une heure je te dis : « Louis, voici une femme que je l'ordonne de chasser loin de toi; » il faudra, cette femme fùt-cllc le seul rèvc de la vie, que tu m'obéisses sans hésiter!... Tu vois