CHAPITRE VI

figuraient que l'on voulait se moquer d'eux.

Pour obvier à cet inconvénient on usait d'un moyen aussi facile d'exécution que simple d'invention : on plaçait entre deux lourdes pierres la missive, puis enveloppant les pierres en forme de paquet on les donnait à l'esclave; le nègre, convaincu d'après le poids de l'objet confie à son intelligence qu'il remplissait une grave mission, se montrait alors d'une scrupuleuse exactitude.

Le beau Laurent s'était conformé à l'usage ; seulement, la lettre qu'il adressait à Montbars était contenue, non pas entre deux pierres, mais entre deux épais lingots d'argent. Montbars, écrivait-il, le coup que j'ai reçu hier sur la tète m'empêche de me mettre en route. Demain sans faute, quel que soit mon état de santé, je me trouver-ai à cinq heures du matin au pied du Piton. Prie Fleur-des-Bois d'accepter les lingot'^ qui accompagnent cette lettre. A demain, sans faute.

A la lecture de cette lettre, que Montbars fit à liante voix, Jeanne poussa un cri de joie, et s'adressant vivement à de Morvan :

— Mon ami, lui dit-elle, je considère ce retard comme un heureux présage : cette fois est la première que Laurent n'ait pas été exact

LES ROlCiNIERS. 3. 12

130 f.FS OOIICANIERS.

à un diiol !,,. Quaiil ù cct.'irgcnt (ju'il m'envoie, je iTcii veux pas. Sa xur wv. faif. liorrnir.

Ix'. délai (|uc lui (Iciiiandaif., on |ilii((H que lui imposait son adversaire, chagrina de Morvan ; rpu'Ifiuc brave ([u'il fui, une nouvelle attente d(! vingl,-<[(i;i(re heures lui était [)énihle : il avait hâte d'en finir.

— Mon ami, lui dit .leanne, veux-tu que nous passions enseinhU^ la journée dans les hois ?

Le jeune homme .-leeneillit avec joie eelte proposition qui oH'rait uiw. distrnelion à ses pensées : séduit par le earaetère si original et si exceptionnel de la fille de Rarbe-Gi-is(!, l'idée d'un long léte-à-lèt(î avec elle soui'iait aulant à son esprit qu'elle plaisait à son eœur; il se sentait invincihicment attiré vei-s Fleur-des- Roispar un scutiuiciil tout nouveau pour lui et plein de ehamies.

.le ne demandci-nis pas mieux, .Jeanne, lui «lit-il, (pie d«^ i-esler jivec. loi juscpi'ii ee soir, mais je eraius (|iu- ton père ne s'opj)ose l'i notre partie de plaisir.

— IMon père! p(iiir(|U()i dime , chevalier Louis?

— Vliiis, dit (h; iMorvan en In'sihiul, piiire qu'elle n'est guère convenable.

CHAPtTHK VI. l'I

— Qu'ciitcnds-ln pnr l;') ? Je ne ( oiiiiucikIs pas ce iiioL

Hiirl)(v(iris(', (jiii ne me coiiiiiul i|iic depuis lii(M-, <u)iiS(Mil.iriul-il doiic h le ciinlicr à mon lioiiiicitr, h le laisser seule avee moi?

— INoii, je ne compi'ciKls pas, i'é|)('(,a .h'aiino en faisant, nn j;;esre (riinpaliene.e. Quoi! \on- (h'ais-di (lii-e (|iie in(Mi pôr(> aurait [lein* ipie In \w. wu' fasses (In mal? II snil hien (pn- le pai-eiil (le Monthars es! incapable, d'inné action si alto niinalile... ! l*onr(pioi serais-tii nn'cliant. avec nioi, (pii (.'ainu;? Allmis, [ncnds nn mons(|in-l <'t snis-nu)i...

.Icanm', xoyind de IMorvan r('dl(''('liir, conrni vers Karhe-drise, cl, lui MicllanI dont (-ment la main sui- l'épaule :

Vi'vc, lui dil-(<lle, prc'lc Ion moiis(pM'l au che>alicr Louis, (jui va m'aeecunpa^^ner à la ('liasse.

Vous parte/, seuls tous les deux Niemanda le lioucauier.

l'.ertainemeiil, i)ère I Ivsl, ce cpu' je; ne connais pas aussi hien (pu* toi-iinhue les sentiers des l»ois?

Oui, Jeanne^ ; mais notre lu^tc n'est pas ((neore au finr (U's ruses espaj^uoles ; je <'i'aius (pu; si v(ms toinltic/. dans un(! ciiuiuiinlitinv., il

132 LES BOICAMKIIS.

ne puisse l'aider c'on\enablcmenl à sortir des mains de ces maudits! Pourquoi n'emmenezvous pas avec vous Casque-en-Cuir?

— Parce que ton matelot nous gênerait par sa présence. II est jaloux de tous ceux que j'aime, Casque-en-Cuir !

— Ah ! si Casque-en-Cuir te dérange, c'est autre chose. Et pourquoi donc est-il jaloux, mon matelot?

— Il est amoureux de moi, père! s'écria Jeanne en accompagnant ces mois d'un éclat de rire joyeux. N'est-ce pas, Casque-en-Cuir, que tu es amoureux de moi?

— Certainement, Fleur-des-Bois, répondit gravement l'associé de Barbe-Grise.

Jeanne prit alors le fusil de son père, détacha sa calebasse pleine de poudre, le sac de cuir qui lui servait à porter ses balles, et remit ces divers objets à de Morvan.

— Puisque tu laisses mon matelot, prends au moins une partie de la meute avec toi, Jeanne, lui dit le boucanier.

Le gentilhomme breton ne pouvait revenir de sa surprise : cette complaisance, mieux encore, celte indilTércnce <|uc montrait Barbe- Grise à l'endroit des convenances, bouleversait toutes ses idées européennes.

CBAPITRE VI. 135

Fleur-des-Bois, avant de partir, fit entrer de Morvan dans l'habitation t-t lui servit un morceau de sanglier boucané et quelques fruits. Le déjeuner promptement terminé, les deux jeunes gens se mirent en route.

Pendant les dix premières minutes cjui suivirent leur entrée en chasse, Fleur-des-Bois marcha à côté de de Morvan en observant un strict silence !

— Sainte Vierge! mon ami, s'écria-t-elle tout à coup, que je suis heureuse ! Si tu ne devais pas te battre demain avec Laurent, cette journée serait la plus belle de ma vie!

— Pourquoi es-tu heureuse, ma sœur?

— Parce que tu es avec moi, chevalier Louis, répondit-elle naïvement et en accompagnant ces paroles d'un doux et pur sourire.

A ce cri parti du cœur, de Morvan se sentit troublé ; avant de reprendre la conversation il dut faire un effort sur lui-même afin de ne pas laisser deviner à la jeune fille son émotion.

— Jeanne, lui dit-il, y a-t-il longtemps que tu habites le Bois-Roger; n'as-tu jamais demeuré dans les villes ?

— Jamais, chevalier Louis! Je suis à peine restée quelques mois avec mon père au Port-

Paix et à Leogane. Le séjour dos villes m'est insupportable ; l'air que l'on y respire étouffe, les fleurs y manquent de parfum et les hommes ont des façons de parler qui vous mettent en colère, quoiqu'on ne les comi)renne cependant pas! Je ne suis contente que dans mes bois. Je suis née ici, et ici j'espère mourir.

— Tu n'as plus ta mère, Jeanne?

— Ma mère, je ne l'ai jamais connue. J'étais à peine âgée de deux ans lorsqu'on éleva sa tombe.

— El dans tes expéditions maritimes, Jeanne, reprit de Morvan, as-tu été heureuse?

— Certes, puisque je porte bonheur.

— Ce n'est pas ce que je veux dire : je te demande si tu aimes les dangers et le spectacle de la mer ; si, ajouta de Morvan avec une certaine hésitation, tu as eu à te louer de tes compagnons de fortune?

— La mer me plaît par moments, mais non pas sans cesse comme mes forêts ! Quant aux boucaniers et aux flibustiers, ils me traitent tous comme si j'étais leur (ille : je les aime bien. Seulement...

— Achève , Jeanne ! dit de Morvan en voyant Fleur-dcs-Bois s'arrêter au milieu de sa phrase.

cnAPiTRi; VI, 155

— Seulement, reprit la jeune fille, il y a des moments où, comme la mer, ils me font peur!

— Quels sont ces moments, Jeanne?

— Lorsqu'ils sont pris de boisson. Alors ils me regardent avec des yeux éliucelants qui m'effrayent. On croirait qu'ils voient en moi une ennemie. Jamais plus je ne m'embarquerai, à moins que ce ne soit pour t'accompagner, chevalier Louis... Mais quel est ce bruit?... ajouta Jeanne ; il m'a semblé entendre frôler une branche... Écoute... Oui, c'est certain, il y a quelqu'un près de nous... Cependant les chiens restent tranquilles.

Fleur -des- Bois s'arrêta alors et se mit à sonder d'un regard inquiet les profondeurs de la forêt.

Bientôt, de Morvan la vit frapper du pied le sol, et essayer de froncer d'un petit air furieux son front uni comme une glace.

— C'est Casque-en-Cuir (jui nous suit, lui dit-elle. Attends -moi un peu, je reviens de suite...

Légère comme une biche. Fleur-des-Bois prit son élan et disparut derrière un fourré de verdure.

— INc l'avais-je pas défendu de nous accom-

1Ô6 LES BOCCANIERS.

pagner? dit-elle en accostant le matelot de Barbe- Grise. Voyons, reponds; pourquoi m'as - tu suivie?

Legoliatli, surpris en flagrant délit d'espionnage, paraissait fort mal à son aise. Les yeux et la tête baisses, il restait planté devant la jeune fille droit, silencieux et immobile comme un bloc de pierre.

— Ne m'entends-tu pas ! reprit 'Jeanne, trépignant d'impatience. Pourquoi, je te le répète, m'as-tu suivie... Si tu tardes encore à me répondre, je t'avertis que je vais te détester !

— Je t'ai suivie, Fleur-des-Bois, dit le géant tremblant, parce que je suis jaloux...

— Pourquoi es-tu jaloux?

— Tu veux prendre le chevalier Louis pour amant!...

— Certes, qu'il est mon amant! s'écria Jeanne; je ne te l'ai pas caché! N'ai-je donc pas le droit de prendre pour amants ceux qui me plaisent? N'es-tu pas aussi mon amant, loi, vilain Casque-en-Cuir? De quoi te plains-tu?

— Je suis (on amant, moi? dit l'associé de Barbe-Grise avec une stupéfaction qui prouvait combien il prêtait à ce mot une acception diftciciite d'' celle (juc Jeanne lui donnait dans son innocence.