CHAPITRE Vni

un homme au-dessus d'eux, comme un supérieur. Ils toléraient en lui une arrogance qui, déployée par tout autre, eût bien vite reçu un châtiment sanglaut.

Laurent était d'une intrépidité si incroyable, ses succès avaient toujours tellement dépassé les bornes du possible, il se montrait d'une générosité et d'une magnificence si folles, que les flibustiers éprouvaient presque un respect superstitieux à son égard ! Un seul capitaine, le célèbre et archimillionnaire Van Horn, avait un jour osé blâmer ses façons d'agir; le lendemain, le terrible Van Horn, devant qui tout le monde tremblait, était tué en duel par Laurent!

A peine le beau Laurent eut-il franchi le seuil de la porte, qu'il fut entouré par une foule compacte et avide de le contempler de près.

— Arrière, mes amis, et un peu moins de bruit, je vous prie, dit-il en élevant la voix, j'ai à parler.

Aussitôt un grand silence se fit entendre, et Laurent s'élançant sur une table :

— Frères de la Côte, dit-il, je viens rendre la liberté à ceux d'entre vous que j'avais engagés pour ma pi'ochaine expédition. Des plaintes, des regrets! Écoutez-moi sans m'interrompre. Mes amis, jai envie de m'amuser... Mon expédition

ne sera donc pas ce qu'elle devait être; or, comme je tiens à ne jamais tromper personne, j'ai dû vous faire cette déclaration, afin que ceux qui désireront me suivre sachent à quoi ils s'exposent.

Lorsque Laurent disait « qu'il voulait s'amuser n — phrase devenue célèbre dans les annales de la flibuste — cela signifiait qu'il allait tenter un de ces coups inouïs d'audace et de témérité dont lui seul avait le secret. C'était alors parmi les plus intrépides à qui s'associerait à sa l'orlune : Laurent n'avait que l'embarras du choix.

— Mes amis, continua-t-il en étendant le bras pour demander le silence, il me reste deux mots à ajouter : ceux qui cette l'ois me suivront doivent s'attendre à quelque chose de réellement difficile, car je m'ennuie fort ! Qu'ils n'oublient pas, surtout, que j'ai pour habitude de ne répondre à aucune question, et que je hais les curieux et les bavards! Voyons, qui désire me suivre?

Cent cinquante <i moi! i» prononcés avec enthousiasme, - la salle commune du cabaret de VAncre dérapée contenait en cet instant cent cinquante flibustiers, — répondirent à l'appel du beau Laurent.