CHAPITRE VI

Flonr-dos-Rois, avîint de partir, fit entrer de Morvan dans riiabilation cl lui servit un morceau de sanglier boucané et quelques fruits. Le d(''joinu'r j)ronipteiiient terminé, les deux jeunes gens se mirent en route.

Tendant les dix premières minutes (|ui suivirent leur entrée en chasse, Flcur-dcs-Rois marcha à côté de de Morvan en observant un strict silence !

— Sainte Vierge! mon ami, s'écria-t-elle tout à coup, que je suis heureuse ! Si tu ne devais pas te battre demain avec Laurent, cette journée serait la plus belle de ma vie!

— Pourquoi es-tu heureuse, ma sœur?

— Parce que tu es avec moi, chevalier Louis, répondit-elle naïvement et en accompagnant ces paroles d'un doux et pur sourire.

A ce cri parti du cœur, de Morvan se sentit troublé ; avant de reprendre la conversation il dut faire un effort sur lui-même afin de ne pas laisser deviner à la jeune fille son émotion.

— Jeanne, lui dit-il, y a-t-il longtemps que tu habites le Bois-Roger; n'as-tu jamais demeuré dans les villes ?

— Jamais, chevalier Louis! Je suis à peine restée quelques mois avec mon père au Port-

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Paix et à Leoganc. Le séjour des villes m'est insupportable ; l'air que l'on y respire étouffe, les fleurs y manquent de parfum et les hommes ont des façons de parler qui vous mettent en colère, quoicju'on ne les comprenne cependant pas! Je ne suis contente que dans mes bois. Je suis née ici, et ici j'espère mourir.

— Tu n'as plus ta mère, Jeanne?

— Ma mère, je ne l'ai jamais connue. J'étais à peine âgée de deux ans lorsqu'on éleva sa tombe.

— Et dans tes expéditions maritimes, Jeanne, reprit de Morvan, as-tu été heureuse?

— Certes, puisque je porte bonheur.

— Ce n'est pas ce que je veux dire : je te demande si tu aimes les dangers et le spectacle de la mer; si, ajouta de Morvan avec une certaine hésitation, tu as eu à te louer de tes compagnons de fortune?

— La mer me plaît par moments, mais non pas sans cesse comme mes forêts ! Quant aux boucaniers et aux flibustiers, ils me traitent tous comme si j'étais leur fille : je les aime bien. Seulement...

— Achève , Jeanne ! dit de ÏMorvan en voyant Fleur-des-Bois s'arrêter au milieu de sa phrase.

ciiAPirni' VI. I-'SS

— Seulement, reprit la jeune fille, il y a des momenls où, comme la mer, ils me font peur!

— Quels sont ces moments, Jeanne?

— Lorsqu'ils sont pris de boisson. Alors ils me regardent avec des yeux élincelanls qui m'effrayent. On croirait qu'ils voient en moi une ennemie. Jamais plus je ne m'embarquerai, à moins que ce ne soit pour l'accompagner, chevalier Louis... Mais quel est ce bruit?... ajouta Jeanne ; il m'a semblé entendre frôler une branche... Ecoute... Oui, c'est certain, il y a quelqu'un près de nous... Cependant les chiens restent tranquilles.

Fleur- des -Bois s'arrêta alors et se mil à sonder dun regard inquiet les profondeurs de la forêt.

Bientôt, de Morvan la vit frapper du pied le sol, et essayer de froncer d'un petit air furieux son front uni comme une glace,

— C'est Casque-en-Cuir qui nous suit, lui dit-elle. Attends -moi un peu, je k viens de suite...

Légère comme une biche. FIcur-des-Bois prit son élan et disparut derrière un fourré de verdure.

— Ne l'avais-je pas défendu de nous accom-

lôfi LES BOUCANIERS.

pagner? dit-elle en nccostant Icm.itciotde Barbe- Grise. Voyons, réponds; pourquoi m'as - tu suivie?

Le goliatjj, surpris en flagrant délit d'espionnage, paraissait fort mal à son aise. Les yeux et la tète baissés, il restait planté devant la jeune fille droit, silencieux et immobile comme un bloc de pierre.

— Ne m'entends-tu pas ! reprit Jeanne, trépignant d'ira[iatience. Pourquoi, je te le répète, m'as-tu suivie... Si tu tardes encore à me répondre, je t'avertis que je vais te détester !

— Je t'ai suivie, Fleur-des-Bois, dit le géant tremblant, parce que je suis jaloux...

— Pourquoi es-tu jaloux?

— Tu veux prendre le clievalier Louis pour amant !...

— Certes, qu'il est mon amant! s'écria Jeanne ; je ne te l'ai pas caché ! N'ai-je donc pas le droit de prendre pour amants ceux qui me plaisent? N'es-tu pas aussi mon amant, toi, vilain Casque-en-Cuir? De quoi te plains-tu?

— Je suis ton amant, moi? dit l'associé de Barbe-Grise avec une stupéfaction qui prouvait combien il prêtait à ce mot une acception différente de celle que Jeanne lui donnait dans son innocence.

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— Vraiment, ropi-it Jeanne, tu es fou ! Comment veux-tu être plus amant que nous ne le sommes? Nous nous tutoyons, nous chassons ensemble et je suis heureuse quand je te vois content : que désires-tu davantage?

— C'est vrai, Fleur-dcs-Bois , (juc parfois tu es bien bonne! Quant à ce chevalier Louis, ajouta le géant, s'il réchappe des mains du beau Laurent, je ne le manquerai pas. moi!

— Tu songes à te battre avec le chevalier Louis !

— Du tout : je songe à lui loger une balle dans le corps ; ce moyen est plus sûr qu'un duel.

— Si tu fais cela, je te haïrai de toutes les ibrces de mon cœur, misérable !

— Eh bien! sais-tu alors ce qui arrivera? s'écria Casque-en-Cuir avec une explosion inattendue de fureur. Je te tuerai, Jeanne!

La jeune fille haussa les épaules d'un air de pitié.

— Imbécile, dit -elle tranquillement, que deviendrais-tu sans moi? Tu es habitué à me voir.

— C'est vrai, Fleur-des-Bois, reprit Casqueen-Cuir vaincu ; il ne me serait plus possible de vivre sans toi. Mon Dieu ! que faire?

— M'obéir, mon ami ! Allons, viens avec moi !

Le matelot de Barbe-Grise, façonné à plier sa volonté aux exigences de la jeune fille, ne demanda aucune explication et se mit à marcher derrière elle. Jeanne regagna l'endroit où de Morvan l'attendait.

— Chevalier Louis, lui dit-elle, je t'amène Casque-en-Cuir qui tient à t'assurer par luimême qu'il t'aime! Casque-en-Cuir, répète au chevalier que tu l'aimes !...

Le géant hésita ; toutefois voyant le regard de Fleur-des-Bois s'assombrir, il finit par prendre bravement son parti : il s'avança vers le jeune homme, et de cette voix tonnante que le lecteur connaît déjà :

— Je vous aime, chevalier Louis ! hurla-t-il.

— Très-bien, Casque-en-Cuir. Donne-moi à présent une poignée de main, puis laisse-nous! reprit Jeanne.

L'associé de Barbe-Grise obéit, il faut avouer pourtant que ce fut de fort mauvaise grâce.

De Morvan, sans essayer de se rendre compte de ce sentiment, le vit partir avec plaisir.

Les heures qui suivirent furent pour les deux jeunes gens toutes d'enivrement et de bonheur. Jeanne aimait avec passion les riantes solitudes