CHAPITRE VIII

avec émotion : de Fleur-des-Bois, sans doute, qui m'aura fait écrire ?

Le chevalier décacheta alors avec empressement la missive.

A peine ses yeux eurent-ils parcouru les premières lignes, que le jeune homme pâlit et rougit tour à tour.

— Qui t'a remis cette lettre? demanda-t-il à Laurent.

— Un inconnu qui m'a abordé en tremblant et s'est aussitôt éloigné de moi avec une précipitation et une frayeur qui, je te lavouerai, m'ont paru étranges.

— Ah ! matelot, s'écria peu après de Morvan avec un élan de joie folle, si tu savais combien je suis heureux!...

— Tant mieux donc! dit tranquillement Laurent, le bonheur est une chose si rare!

Vingt fois de Morvan fut sur le point de faire à son associé la confidence pleine et entière de ses amours; chaque fois la crainte de compromettre Nativa le retint.

Le reste de la journée s'écoula pour le jeune homme, rapide comme une seconde.

— Matelot, lui dit Laurent, la nuit venue, veux-tu m'accompagner au cabaret de V Ancre dérapée. Il faut que je complète ce soir notre

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équipage ; or, c'est à cet endroit que se réunissent tous les flibustiers en quête d'aventures.

— Ami, répondit de Morvan après avoir hésité, j'ai un pénible aveu à te faire... Je ne puis plus m'embarquer avec toi...

— Tu es fou, ou tu plaisantes... *

— Non. Laurent; je parle fort sérieusement. Oh ! il est inutile que tu te récries ! Je comprends les reproches que tu es en droit de m'adresser; j'avoue que je suis dans mon tort... Que veuxtu ! il y a dans la vie des heures solennelles qui décident à tout jamais du malheur ou du bonheur d'une existence entière. Une de ces heures vient de sonner pour moi ; je ne m'appartiens plus!...

— Bien, dit Laurent en haussant les épaules d'un air de pitié, je comprends. Il s'agit d'une amourette, d'un caprice.

— En parlant ainsi, matelot, s'écria le chevalier avec feu, tu commets un sacrilège !

— Parbleu! cela va sans dire... Est-ce que la reine de notre cœur n'est pas toujours l'unique femme parfaite qui existe sur la terre? Est-ce que nous n'avons pas toujours la prétention d'être seul capable d'apprécier son caractère exceptionnel, sa vertu surhumaine, sa grâce enchanteresse, sa fidélité à toute épreuve?...