CHAPITRE X

tir de ce moment tous mes efforts tendront à séduire Jeanne ; qu'excepté la violence, je ne reculerai devant aucun moyen pour devenir son amant !

— Trom})er une jeune fdle sans expérience, un ange de pureté quis'est confié à ton honneur, ce serait une action indigne d'un honnête homme, Laurent! Je m'opposerai de toutes mes ibrces, je t'en préviens, à tes honteux et coupahles desseins !

— Ces paroles, prononcées il y a un mois, t'auraient coûté la vie ! dit froidement le flibustier; aujourd'hui que tu es mon matelot, tu jouis vis-à-vis de moi de l'impunité la plus complète ; ne te gènes donc pas pour m"insulter, je subirai avec résignation tes provocations et tes outrages.

Cette réponse fît honte à de Morvan de son emportement et calma sa colère.

— Je te demande pardon, matelot, dit-il, mais je n'ai pu contenir un cri d'indignation.

— D'indignation! Allons donc! de jalousie! interrompit Laurent. Un dernier mot : Veux-tu me jurer sur l'honneur que tu renonces à ton amour pour Nativa? Alors je nie retire !

— Renoncera ÎNativa!... Parles-tu sérieusement? Ne sais-tu pas que la fille du comte de Monterey représente pour moi Tunivers entier !

220 LES BOUCANtERS.

que si je désire la fortune, la gloire, l'indépendance, c'est non par ambition, mais bien pour m'élever juscju'à elle !... qu'aucun effort, aucun sacrifice ne me coûteront pour obtenir sa main !,..Si je blâme tes vues sur Fleur-des-Bois, ce n'est certes pas que je sois jaloux. Je défends Jeanne comme je défendrais une sœur... Je veux lui conserver intact son avenir.

— Bel avenir, vraiment, dit Laurent, que de se trouver, à la mort de son père, dans un isolement complet, sans un guide, sans un ami, sans un appui, et livrée à la brutalité du premier Casque-en-Cuir venu ! Plus d'une grande dame aurait, si cela eût été en son pouvoir, payé de dix ans de sa vie l'honneur de devenir ma maîtresse. Fleur-des-Bois, crois-moi, ne sera pas aussi mal partagée que tu affectes de le croire !

— Ainsi tu t'obstines dans ton projet ?

— Certes, je ne sais ce que c'est que de reculer!

— Tu me promets, au moins, de ne jamais avoir recours à la violence?

— Je le le promets. Le jour où Jeanne deviendra ma maîtresse, ce sera de son libre consentement, et je ne lui cacherai pas l'étendue du sacrifice qu'elle s'impose!...