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compte ni de la naissance, ni de la position de ses victimes! N"est-il pas étonnant que cette humble et i|^iiorante enfant m'éclaire sur l'état (le mon cœur, qu'elle ait passé par la même phase que moi?... Oui, Fleur-des-Bois, continua lEspngnole en élevant la voix et heureuse de pouvoir donner un libre cours à la passion qui lopprimait, oui, malgré sa cruauté envers moi, malgré les outrages qu'il m'a fait subir, j'aime Laurent ! C'est une fatalité, un malheur terrible, je le sais. Qu'y faire? je l'aime! C'est en vain que ma fierté et ma raison se révoltent ; en vain qne je sonde d'un regard épouvanté le précipice ouvert sous mes pieds ; en vain que je me vois maudite par mon père, repoussée et méprisée par le monde! Qu'y faire? je le le répète : je l'aime!... Va, si je t'ai fait de la peine, si je t'ai brisé le cœur, le hasard t'a bien vengée... Si tu savais à quel point je souffre, tu serais forcée de me plaindre... Nuits calmes, jours tranquilles, plaisirs de mon âge, tout a disparu pour moi... Une seule pensée m'obsède et me torture sans pitié, sans trêve. Laurent ne m'aime pas ! Alors (les pensées affreuses me traversent le cerveau ; j'appelle Laurent ; je cherche la vengeance ; je suis folle ! Et penser pourtant que Laurent, au lieu de se jouer si indignement de mon amour, 4. 8

aurait pu ap|)récicr mon dévouement et ma tendresse, se rendre digne d'obtenir de mon père ma main ! Quelle autre existence serait la mienne ! Comme je serais bonne pour le monde ! Quelle joie j'éprouverais à venir au secours des infortunes ! Combien ma vue se reposerait avec plaisir sur les heureux! car, je ne suis pas née méchante, Fleur-des-Bois ! au contraire !... Mais non ! il a fallu qu'au début de ma vie, mon cœur rencontrât un monstre ! Hélas ! mon Dieu ! comment finira tout ceci?...

Nativa, vaincue par son émotion, mit ses mains devant ses yeux et éclata en sanglots.

— Ma bonne amie, lui dit Fleur-des-Bois en se rapprochant d'elle, je ne t'en veux plus, je t'assure que je ne t'en veux plus. Je me rends compte de ce que tu éprouves. Tu es bien malheureuse aussi, c'est vrai!... Tout à l'heure, quand tu m'as parlé avec ton orgueil de grande dame, je t'ai répondu avec dureté peut-être. Pardonnemoi... Allons, console-toi. Laurent, depuis quelque temps, est beaucoup changé à son avantage : je ne serais pas étonnée de le voir reconnaître ses torts et t'aimer sincèrement... Voyons, Nativa, ne pleure pas; embrasse-moi...

Fleur-des-Bois s'avançait, lente, émue, vers sa rivale, lorsque l'Espagnole se recula vivement

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el, essuyjml ses hinncs, lui dit d'union liaulain :

— Arrête, Fleur -des -Bois! Te figures- tu (juun moment de l'aiblcsse de ma part te donne le droit de me traiter conune si j'étais ton égale? A quel degré d'humiliation suis-je donc descendue, mon Dieu ! qu'une fdle perdue, la compagne des voleurs de File de la Tortue, se croie le droit de m'offrir sa pitié !...

A l'insulte non-seulement si peu motivée, mais encore si injuste, par laquelle Nativa accueillait les généreuses consolations qu'elle lui offrait, Fleur-des-Bois n'éprouva ni confusion, ni colère.

Elle se contenta de secouer lentement la lète d'un air de douce pitié, puis elle se dirigea vei's la porte de sortie.

Une seconde fois l'Espagnole se plaça devant elle et lui barra le passage.

— Seîîorita, lui dit Fleur-des-Bois , tu as vu tout à l'heure combien la présence de tes esclaves m'a [)eu épouvantée; à quoi bon vouloir essayer de nouveau de m'effrayer ? Si Laurent te criait : Nativa, viens à moi, je t'aime! et qu'une troupe d'hommes armés te séparât de ton amant, tu n'hésiterais pas, pour le rejoindre, à passer outre, dût ton imprudence te coûter la vie ! Eh bien, moi, je suis persuadée que mon chevalier

76 LES BOUCASIERS.

Louis finira par inc rendre justice, par reconnaîtic combien je vaux mieux que toi , par me donnei* son cœur. Tu conçois alors que rien ne pourra m'arrêter, excepte! la mort!... N'oublie pas enfin ([ue je suis armée. 31a carabine n'est pas dans mes mains un jouet inutile!

Nativa, au lieu de répondre à Fleur-des-Bois, ouvrit la porte, et élevant la voix :

— Esclaves, dit-elle , si la femme hérétique, si la flibustière tente de gagner la rue, tuez-la à coups de machetes. En retour de votre obéissance à mes ordres, je vous rendrai votre liberté, et je donnerai à chacun de vous deux onces d'or et un tonneau d'aguardiente.

Un grognement joyeux , assez semblable à celui que fait entendre l'ours affamé lorsqu'il se jette sur sa proie, retentit dans les profondeurs du corridor.

— Tu entends, dit l'Espagnole en se retournant vers sa prisonnière. Essaye à présent, si tu l'oses, de me braver : des esclaves, pour de l'or, de l'aguardientc et leur Uberlé , massacreraient sans hésiter leurs jeunes enfants, leur vieux père.

— Nativa , répondit doucement la pauvre Jeanne, jamais je ne t'aurais crue ca[)able d'une aussi vilaine action ! C'est la colère qui te con-