CHAPITRE iV

Minii'iil (les galions du roi (l'Esiiagne; cliacim de ees vaisseaux porte soixante [)ièces de eanoii et quinze eents hommes d'équipage.

— Et lu comptes leur résister? demanda de 31orvan sans montrer aucune émotion.

— Si je compte leur résister? répéta Laurent d'une voix railleuse. Ah çà! me crois-tu donc tellement annulé par l'amour que je n'aie rien gardé de l'ancien capitaine Laurent? Fleur-deslîois me plaît ; mais je lui préfère la hataille ! Sois assuré, matelot, que plutôt que de me rendre je me ferai sauter ! Tout à Theure, nous reprendrons ce sujet de conversation. A présent, oeeupons-nous de notre devoir !

Laurent, emhouchantson porte-voix, ordonna aussitôt le hranle-has de conihat.

Grâce à l'expérience , à l'intrépidité et au sang-froid de son équipage d'élite, Laurent avait établi à bord de sa frégate une discipline qui l'emportait, certes, de beaucoup sur celle des bâtiments du roi.

Aussi , quoique la présence de l'ennemi se manifestât seulement par deux [)oints gris à peine visibles à l'horizon et qu'aucun danger immédiat ne menaçât les flibustiers, le branlebas de combat fut-il exécuté avec un entrain, une verve, une célérité remarquables.

Kn quelques minutes, le bastingage s'cncornbra de saes desliués à ani(»ilir la niiliaille; les coffres d'amies furent ouverts, les fanaux sourds éclairèrent de leurs lugubres rayons les soutes aux poudres ; les non-combattants, c'est-à-dire les deux cuisiniers, les musiciens, les préposés aux vivres, etc., s'écbeloiuièrent pour approvisionner le tillac de munitions et recevoir les blessés. Les panneaux se fermèrent; les gardefeux, remplis de gargousses, arrivèrent à leurs pièces ; les écouvillons et les rcfouloirs se rangèrent aux pieds des servants , les bailles de combat s'emplirent d'eau , les boute-feu fumèrent; enfin, spectacle toujours désagréable à l'œil du marin qui sait braver la mort, mais ne peut supporter la pensée de se voir réduit à une inaction forcée , le chirurgien découvrit sa trousse d'instruments d'acier poli , ses scies tranchantes et pointues, destinées aux amputations, etc., etc. Ces préparatifs terminés, Laurent fit orienter les voiles de façon à prendre chasse devant l'ennemi.

Cette manœuvre souleva quelques murmures, ou plutôt donna lieu à certains commentaires parmi les flibustiers.

— Amis, leur dit Laurent avec une affabilité et une douceur qu'il n'employait guère qu'à